Через пяток минут напряженных размышлений дошло, что не все так плохо. Теперь хотя бы знаю сроки, могу подогнать планы. Сегодня придется связаться с Мгиром, предупредить. Жаль, если маг не успел провернуть дело с обучением, но будем исходить из имеющегося. Как только я закончу собственную партию, парень должен будет приготовиться к войне. Вряд ли столкновение произойдет в ближайшие две недели, иначе половина империи стояла бы на ушах. И я обязан успеть… обязан!.. Чтобы вернуться в Башню с реальными результатами, чтобы появилась возможность «играть» и дальше.

Мысли бились в виски болезненными толчками, череп разогрелся и гудел. Но мало-помалу я начал понимать — получится. Невероятное плетение из череды нужных событий создать удастся. И как же хорошо, что не стал ждать пресловутой присяги. Завтра или послезавтра проявятся реальные результаты, увижу врага. А если нет, вломиться силой тоже не грех, хотя жаждется чистой победы… Ладно, разберемся. Сейчас важно доделать начатое, вернуться в особняк и попытаться нащупать разум Мгира.

Улочка вывела на шумный, озаренный сотнями факелов проспект. Меня сразу оглушило многоголосым гвалтом. Повсюду виднелись толпы людей: рабочие и крестьяне разбредались по ближайшим переулкам, припозднившиеся купцы, воины и рыцари, телеги с товарами двигались к торговому кварталу. Два потока… более узкий тек в сторону ворот, широкий — в город. Ага, подгадал точно, до закрытия осталось минут двадцать.

Я с трудом пробился через стену распаренных тел. Кому-то отдавил ногу, кого-то задел плечом. На ухо зло заорали, сбоку надвинулась массивная туша. Но бешеный вопль быстро захлебнулся, перешел в невнятное ворчание и сдавленный кашель… накидку заметили. Толпа чуть поредела, и я сумел затесаться в поток тех, кто уходил из столицы. Минут пять скучал рядом с парой велеречивых крестьян, слушал байки об урожае. Не выдержал — время поджимало — и начал проталкиваться дальше.

У ворот творилось форменное безобразие. Один из торговцев пожадничал, перегрузил телегу. И по закону подлости ось не выдержала именно в проеме. Движение замерло, вокруг подводы суетился народ. Хозяин переругивался с окружающими, пытался заставить коня отойти в сторонку. Но тот морда в морду столкнулся с лошадью встречного крестьянина и не двигался ни взад, ни вперед. Пятеро стражей в такой же форме, как у меня, старательно наводили порядок, щедро раздавали тумаки. В багровом факельном сумраке мельтешили искаженные гневом лица, ощеренные рты, раздавались сочные удары.

— Здорово, Сириус! — воскликнул ближайший воин, мощный длинноусый и светловолосый детина. — Куда на ночь глядя? В столице не сидится?..

— Приветствую, Задерий, — сдержанно ответил я. — Шумно тут…

— Да, тишины не хватает, — согласился страж, от души пнул ближайшего крестьянина. — А ну пшел прочь! Куда вне очереди?.. Э-э-э… о чем я?..

Воин осекся и тряхнул головой, виновато развел руками. Невероятно мощный, поперек себя шире, но гибкий и быстрый Задерий создавал противоречивое впечатление. По виду сущий бандит или трактирный вышибала. Но немногие знали, что мужик года четыре отучился в лучшем университете Монрада, готовился стать служителем. Лишь потом голод и нищета заставили податься в наемники. Но и там бывший студент сумел показать себя, стал отличным бойцом. Из всех кандидатов в тайные легионеры именно эта пятерка во главе с усачом являлась наиболее опасной и опытной, считалась лучшей.

— О шуме, — подсказал я. Не убирая любезной улыбки, отмахнулся от очередного взбешенного обывателя и украдкой полез за пазуху. Гладкое прохладное стекло последней пробирки само собой толкнулось в ладонь, большой палец наткнулся на пробку, сковырнул…

— А-а-а… ну да. Чего из города? Бабы там.

Задерий кривовато ухмыльнулся, махнул рукой в сторону центра Монрада. На лице появилось выражение наигранного недоумения, густые брови поползли вверх.

— О да, — сдержанно хмыкнул я. — Их-то мне как раз и не хватало. Как в увольнительную, сразу думаю — а не пойти ли по бабам? А они ж как чуют, штабелями у ног ложатся. Но я же мужчина?!

— Оно тебе надо? — понятливо хохотнул боец. — Лучше соловушек в ближайшем яру послушать, окушков в речке поудить, вообще природой насладиться… в тишине.

— И только бабы не понимают, как это мы, мужики, выживаем, — вздохнул я. — Мы ж озабоченные дикари. Ищем, куда бы единственную извилину пристроить, тыкаем ею в хитрых и прожженных женщин…

— Во-во, — поддержал воин. — Хотя-а-а… я бы не прочь скинуть пару десятков лет, возвратиться в юношеское «тыкательное» состояние.

— Губа не дура, — улыбнулся тихо. Осторожно закрыл пробку, засунул колбу за пазуху и сплел пальцы особым образом. Вроде никто не заметил…

— По определению не дура, — серьезнее сказал Задерий. Качнул головой, словно отгоняя светлые грезы, помрачнел и вернулся в мир тьмы, обиженных воплей и суеты. Бросил раздраженный взгляд в сторону повозок, жестом подогнал чуть растерявшихся подчиненных. — Ладно, пора работать… иди, Сириус, к соловушкам и окушкам в речке. Но знай, будет время, присоединюсь.

— Всенепременно, — подтвердил я.

Огни факелов, гомон и суета у ворот остались позади, я сразу свернул в ближайший переулок. У старого, покосившегося забора остановился, поколебался… хороший мужик Задерий, жалко. Но… надо.

Прохладный ветерок пощекотал шею, кончики пальцев кольнуло горячими иглами. И в тот же миг со спины нагнало дикое лошадиное ржание, вопли усилились. Грохот, удары, чей-то протяжный крик… Тьму озарила оранжевая вспышка, очертила десятки человеческих силуэтов. Лиц не видно, да и сама толпа напоминала бушующее море. В середине бились тяжелые конские туши, копыта молотили куда ни попадя. Брызнул фонтан щепок, что-то душераздирающе захрустело…

Краткого всполоха хватило, чтобы разглядеть — оба коня взбесились, бьются в узком проходе. С десяток человек валяется на мостовой в лужах крови. Кто-то еще шевелился, но несчастных месила сапогами перепуганная толпа. Один из выживших стражей бросился ловить ближайшую животину, но удар копытом остановил порыв и отправил смельчака в недолгий полет. Остальных воинов не было видно — слишком близко стояли к телегам, а магический импульс придал лошадям большую силу. Все, о наряде Задерия можно не беспокоиться. Даже те, кто выживут, вряд ли смогут ходить. Скорее, ползать, и то с трудом…

Сквозь шум пробился сухой скрип. Я испуганно вздрогнул, но вскоре понял — сам же скрежещу зубами. Отчаянно, ненавидяще… «Сгинь!» — мысленно рявкнул на разбушевавшуюся совесть. Медленно развернулся, нащупал ограду и, хватаясь за рассохшиеся доски как за спасительные бревна, побрел в черноту.

Зудящий голос под черепом постепенно затих, дышать стало легче. Я с некоторым удивлением обнаружил, что преодолел почти половину пригорода. По обе стороны дороги уже виднелись приземистые избушки окраины, изредка попадались прохожие. Какой-то старикашка-нищий ковылял к одной из летних ночлежек, парочка дюжих грузчиков горланила песни и цедила дешевое вино из кувшина, сновали местные. Ветер носил пыль, раскачивал верхушки деревьев…