Он – обхитривший не только Темирбаева, но и официальный Новосибирск, уж как-нибудь справится. Терпение, кстати, оборвал все провода – хочет знать, чем закончилась вылазка «его» человека. Ничего, с горечью поражений приходит опыт настоящего воина.

Капитан прислушался к ощущениям. Слабость после применения «синдина» почти прошла. Кроме того, он недавно воспользовался стимулятором. После этого проваляется сутки в лежку, но дело того стоит, как, впрочем, и любая победа…

Сунув руку за отворот куртки, Найвен нащупал рукоять пистолета, расстегнул фиксатор. Поднялся по трапу, двигаясь мягко и неспешно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Девчонка и раненый паренек находились там же, где капитан их оставил, – у входа в грузовой отсек в медицинском уголке машины. Паренек дремал, всё еще пристегнутый к койке. Метелка подняла голову, словно хотела что-то спросить, но китаец удостоил ее пустым безразличным взглядом, свернув по салону направо. Всё шло по плану – Вебер так и не покинул кабину.

Открыв дверь, Денг убедился, что наемник по-прежнему занимает место первого пилота, склонившись над электроникой. Отщелкнув предохранитель, Фуцанлун выхватил пистолет, наводя ствол на коротко стриженный затылок. Прицелился, нажал на спуск. И вдруг осознал, что лишь подумал об этом движении. Рука стала ватной, каменной, сделанной из родниковой воды. Он скосил взгляд, обнаружив, что всё еще собирается вынуть пистолет из секретной кобуры.

И только теперь Найвен вспомнил, какого необычного цвета были глаза девчонки, сидевшей в лазарете. Это были глаза дракона.

Миг назад, едва скользнув взглядом по лицу липового машиниста, она вдруг как-то, самым непостижимым образом, всё поняла. Она узнала, в кого превращается безвредный помощник Султана, как животные улавливают исходящий от человека страх.

– Илья!

Крик из-за спины подтвердил опасения Фуцанлуна. Осознанное не укладывалось в рамки привычной логики, но размышлять об этом было уже поздно. Всё еще не совсем управляя рукой, он с нескрываемым сожалением заметил наведенный на себя «дыродел» наемника. Доли секунды понадобились Веберу, чтобы среагировать на вскрик, обнажить оружие, нырнуть за кресло пилота и обернуться. А Денг только сейчас вытянул из-под куртки пистолет, наконец-то начав прицеливаться. Успел послать проклятие своему телу, отказавшему в самый ответственный момент его жизни, и в следующее мгновение Вебер выстрелил.

В тесном отсеке конвертоплана грохнуло, закладывая уши, и уже через секунду Денг смотрел в потолок пассажирского отсека, что-то хрипя. Пуля угодила в верхнюю часть груди, чуть повыше сердца. Девчонка, каким-то образом сумевшая предупредить наемника, взвизгнула, бросаясь к койке с парнишкой. Раненый проснулся, дернулся в ремнях. Застонал от боли, обмяк, ошалелыми глазами осматривая салон и пытаясь хоть что-то понять.

Вебер вышел из кабины, всё еще держа пистолет наготове. Оценив, насколько серьезно ранен машинист, убрал «дыродел» в кобуру.

В салоне тут же стало людно. Безы, тыча стволами «коловоротов» в лицо Лешего, ринулись внутрь целой толпой, не меньше пятерых. Взяли под перекрестный прицел, что-то кричали, один склонился над окровавленным капитаном.

– Полегче, парни, не хлопните меня, а то конвертоплан никогда не доберется до Тайги, – держа руки на виду, наемник говорил нарочито медленно, чтобы достучаться до переполошенных вояк.

От холодной уверенности, с которой Вебер стоял перед людьми Темирбаева, те растерялись, хотя оружие и не опустили. Один даже осмелился, подошел и вынул пистолет из кобуры наемника.

– Убейте его… – прохрипел Денг, но услышал лишь собственные хрипы.

– Ну что, бойцы? – Вебер поочередно взглянул в лица окружавших его безов. Остальные и перепуганные «кроты» толпились у выхода, пытаясь уразуметь, что происходит внутри. – Ваш Пружинка работал на «верхолаза» из Новосибирска, я могу это доказать. Уяснили? Поэтому стреляйте или опустите пушки… Я сам поговорю с Султаном.

Как ловко всё вышло для смертельного риска, на который пошел наемник. Вэйань, способный без колебаний казнить чужака, мертв, а остальные не столь решительны. Чуть позже на теле капитана Поднебесной бойцы Темирбаева обязательно найдут несколько любопытных гаджетов, подтверждающих обвинение. Да и Терпение прикроет, раскрыв карты в обмен на трофеи с атомохода…

Тем не менее Фуцанлун хотел смеяться, если бы мог не булькать кровью. Глупцы никогда не узнают, на кого в действительности работал всё это время безобидный машинист. Ожидаемая победа обернулась неожиданным провалом, и теперь Поднебесной придется приложить новые усилия, чтобы вернуть раллер с базами «Куэн Као».

Кевлайкровый жилет остановил пулю Лешего и уберег жизнь, но капитан Денг не вправе дать Султану шанс задать лишние вопросы. В нестабильную сеть ушло зашифрованное послание, в котором агент приносил генералу свои извинения. Достигнут ли они адресата?.. После этого «балалайка» получила последний приказ и отформатировалась. Языком активировав капсулу в одном из коренных зубов, китаец принял мгновенный яд, тут же перестав дышать.

Варя, всё это время прикрывавшая Митяя собой, потеряла последние силы. Сознание ее мигнуло, и девушка мягко сползла на пол пассажирского отсека.

Солнце закатывалось за гребенку сосновых верхушек, оставляя на торопливой речной ленте последние отблески. Тень стала длиннее, добралась до прибрежных камней, нырнула в воду. Похолодало.

Пальцами поглаживая едва ощутимый бугорок под кожей запястья, паренек задумчиво глядел на воду. «Таблетка» Султана подарила ему новую жизнь и биографию. С другой стороны, по ней-то Темирбаев и попробует его вычислить. И метелку, разумеется. Митяй взглянул на обнаженное предплечье, где еще розовел свежий шрам. Когда он наберется сил, ему придется повторить поступок двухлетней давности. Закусив ремень, осторожно и без лишней суеты. Варя поймет и поможет…

Опираясь на удобную палку, подобранную для него поваром Лексеичем, Митяй поднялся на ноги, стараясь не дышать. Корсет почти целиком воровал боль, но ребра всё еще гудели, стоило неловко повернуться. Корсет, а еще руки Вари, умевшие врачевать лучше любого лекарства.

Девушка спала. Еще не оправившись от нападения в болотах, она каким-то образом смогла спасти его от Вэйаня, сразу после этого потратив последние силы на Лешего. Как вообще она смогла определить, что Пружинка нападет на Вебера? А тот – тоже молодец нашелся. Знал ведь давно, что ломщик на две стороны играет, и молчал, чуть не скушав пулю…

Митяй поковылял к конвертоплану, наблюдая за окружавшими машину людьми. Дети, обнаруженные на борту, медленно приходили в себя после обработки наркотиками. Многие пока не могли ходить сами, но им помогали, под руки выводя на свежий воздух. Их, одетых в легкие тюремные робы, кутали во всё подряд – пледы, спальные мешки, свитера и армейские куртки. Сейчас безы больше походили на воспитателей детского сада, возящихся со своими подопечными.

Экспонатов – как цинично числились они в бортовых системах «Квадры» – оказалось полторы сотни. Тайгинских детей, на что искренне надеялись волонтеры, среди них обнаружено не было. А вот кропоткинцев в числе пленников нашлось сразу почти двадцать, хоть и ни одного старшака. Напильник, Беляш, Юлька и все, кому исполнилось больше пятнадцати лет, были убиты во время нападения. Молодняку, в число которого попали новенькие Алешка с сестрой, «повезло» больше.