– Первый министр должность, возможно, и привлекательная, но очень хлопотная, – хмыкнул граф. – Взгляните на Совет. Они, в сущности, ничего не делают, просто сидят в своих креслах и рассуждают “о благе королевства”, при этом получают весьма солидное жалование. А что делает Первый министр? Всё! Он совместно с королём занимается разработкой законов, контролирует сбор налогов, следит за подготовкой гвардии, её оснащением и обучением, а также при необходимости общается с иностранными гостями и торговцами и принимает жалобы и прошения от населения. Как видите, Ваше Высочество, моя работа весьма трудная, и мало кто готов взвалить на себя подобную ответственность, пусть и за весьма хорошее вознаграждение.

– Почему же вы её выполняете столько лет?

– Потому что она мне нравится.

Лиза не смогла сдержать мягкой улыбки: она не знала, лжёт ей сейчас граф или нет. Но его ответ ей по-настоящему понравился. Потому что только он единственно верный по отношению к делу, которым ты занимаешься.

– В таком случае, господин Первый министр, я надеюсь, вы, как человек умный, да ещё и имеющий солидный политический опыт, сможете выбрать достойного короля для Лердана.

– Ваше Высочество? – похоже, ответ девушки графа крайне удивил. – Я полагал, вы сами сядете на трон.

– Если я сяду на трон, то место рядом со мной автоматически займёт Нибрас, – заметила она.

– Я знаю, – кивнул граф. – Уверен, при должной подготовке, Совет и народ примут ваш выбор.

Лиза лишь покачала головой.

– Меня радует широта ваших взглядов, господин Первый министр, и всё же я вынуждена отказаться. Принцесса Альма мертва – у неё даже место есть в фамильном склепе. Для Лизы же Лердан – да и Барсандир в целом, – чужое место. А я хочу вернуться домой.

– Понимаю, – мужчина на мгновение задумался. – Как скоро вы нас покинете, миледи?

– В самое ближайшее время, – ответила Лиза. – В идеале, завтра.

– Хорошо, – кивнул граф. – В таком случае сегодня к обеду я предоставлю вам списки кандидатов на должность нового короля, а также перечень претендентов на должность в Совет. Необходимо, чтобы вы, миледи, как наследница короля Сартаса, одобрили их всех.

– Только вместе с Архивариусом, – Лиза была непреклонна.

– Разумеется, – граф слегка скривился, точно съел лимон, но оспаривать её решение не стал.

Ровно в полдень Лиза, Первый министр и Архивариус собрались в зале для заседаний и просидели там до глубокого вечера, перебирая кандидатов в Совет и обсуждая их всевозможные достоинства и недостатки. Даже ужинали прямо здесь, в зале – Церт принёс им два подноса с горячими закусками и кувшин с лёгким фруктовым вином и три серебряных кубка. Граф Арстед, никогда не терявший бдительность, сразу же проверил с помощью заклинания еду и вино на наличие несанкционированных добавок, однако ничего не обнаружил, после чего лично разлил вино по бокалам. Правда Архивариус от вина отказался, сославшись на то, что в его возрасте алкоголь негативно влияет на здоровье, и вытащил из пространственного кармана хрустальный графин с обыкновенной водой.

Время медленно, но верно перевалило за девять часов, а до обсуждения претендентов на трон очередь даже не дошла – Агадон начал откровенно зевать, да и граф растерял весь свой боевой запал и едва не клевал носом.

– Полагаю, на сегодня закончим, – объявила Лиза, складывая личные дела кандидатов в короли в одну стопку. – Новый состав Совета мы утвердили, а всё остальное ждёт до завтра.

Архивариус согласно кивнул и поднялся из-за стола. Лиза вытащила из кармана своего капирлада свиток и протянула его графу. Нахмурившись, Первый министр взял пергамент, развернул его и принялся читать. Агадон же сделал несколько неуверенных шагов к двери, затем остановился, а спустя секунду начал заваливаться назад. Церт, проинструктированный заранее, вовремя подхватил старика, не дав ему упасть на пол и разбить себе голову.

Граф бросил в сторону Архивариуса быстрый взгляд и продолжил чтение, с каждой секундой хмурясь всё сильнее и сильней.

– Вы нас отравили, – неожиданно спокойно проговорил он, откладывая пергамент на край стола. – Как, позвольте узнать, вам это удалось, миледи? Я ведь проверил вино, а Агадон и вовсе пил простую воду.

– Кубки, – ответила Лиза. – Я смазала ядом их стенки.

– Умно, – признал граф. – Учитывая, что кубки мы выбирали сами, вы отравили все три. Значит, есть противоядие?

– Разумеется. И вы получите его, если согласитесь на все условия, что я изложила в письме.

– Если я откажусь?

– Тогда мы с Цертом уничтожим всю вашу семью, – последовал равнодушный ответ. – Я собственноручно убила своего брата и племянника. Вы же не думаете, граф, что на ваших детях моя рука дрогнет?

– Похоже, я вас сильно недооценил, Ваше Высочество, – хмыкнул граф Арстед, слегка покачиваясь – ещё немного, и он так же как и Агадон потеряет сознание, и тогда уже никакое противоядие не поможет. – Хорошо, Ваше Высочество, я согласен. Клянусь, Чарт будет изгнан из Лердана без права на возвращение. Клянусь, Маги Смерти больше не будут подвергаться гонениям.

Лиза вытащила из пространственного кармана свой посох и взмахнула им, принимая клятву – камень на мгновение вспыхнул фиолетовым. А Первый министр, прикрыв глаза, потерял сознание и осел в своём кресле.

– Госпожа? – Церт вопросительно посмотрел на свою хозяйку.

– С ним всё будет нормально, – ответила Лиза на невысказанный вопрос демона. – Я солгала, в кубках был не яд, а всего лишь сильное снотворное с парализующим эффектом. Через пару часов граф проснётся. Голова у него, конечно, будет раскалываться, как с похмелья, но это он как-нибудь переживёт.

Вытащив из ножен на поясе кинжал Нибраса, Лиза сделала глубокий надрез на своей ладони и кровью нарисовала большой круг в центре зала, в который Церт тут же аккуратно положил Архивариуса.

– Простите меня, Агадон, – тихо проговорила Лиза, с грустью глядя на спящего старика, даже не догадывающегося, что проснуться ему больше не суждено. – Но я не могу поступить иначе. Я дала слово и должна его сдержать.

Пока она говорила, Церт расставил по периметру кровавого круга толстые свечи в коротких медных подсвечниках, а затем зажёг их одним взмахом щупальца.

Убедившись в том, что подготовительная часть закончена, Лиза начертила посохом над своей головой руну призывы и чётко проговорила длинное заклинание на языке мёртвых – так это старое, давно забытое всеми наречие Лердана называла Моравэн. Кровавые линии на полу вспыхнули равномерным голубоватым светом.

– Церт, – Лиза повернулась к демону, стоящему чуть в стороне. – Попроси за меня у Нибраса прощение. И передай ему, что я не могла поступить по-другому.

 Сказав это, девушка наклонилась над Архивариусом и, размахнувшись, вонзила кинжал ему точно в сердце.

– Бог Смерти, я взываю к тебе! – Лиза взяла в руки посох и начала выводить им вокруг себя вязь из рун. – Услышь меня! Прими эту жертву и выполни мою просьбу.

Подняв руки вверх, девушка резко опустила