Внезапно из темноты за спиной мертвеца вынырнула стремительная длинная тень и, мелькнув в свете факела, ударила Игоря в грудь. В груди что-то хрустнуло, когда висящая на ремнях пятидесятикилограммовая мина въехала под ребра. У Игоря перехватило дыхание, и он, не устояв на ногах, опрокинулся на спину. Горящий факел выскользнул у него из руки, но еще не успел опуститься на дно, когда вынырнувший из пробоины монстр поймал его в паутину своих щупалец. Дальше произошло и вовсе невероятное: подводный факел, изготовленный из специального зажигательного состава на основе термита и белого фосфора, на глазах Игоря рассыпался в прах и погас. Последние догорающие частицы светящимися искрами разлетелись в разные стороны и исчезли во мраке. Игоря вновь окутала непроглядная тьма. Он попробовал дотянуться до последнего факела, но сделать это, лежа на спине, было невозможно. Игорь попытался перевернуться набок, но вновь потерпел неудачу. Жесткий гидрокомбинезон затруднял движения, водолазные башмаки превратились в неподъемные колодки, а навалившаяся на грудь мина не позволяла глубоко вдохнуть. От недостатка кислорода у Игоря закружилась голова. Оставалось одно: вынуть руки из наплечных лямок, столкнуть с себя придавившую его мину, и тогда он, может быть, сможет подняться. Двигая плечом, Игорь принялся освобождать правую руку, и это ему почти удалось, когда мощный рывок оторвал его от дна. Игорь взлетел на несколько метров и беспомощно повис, раскачиваясь на страховочном тросе.

За первым рывком последовал второй, затем третий. Неведомая сила раскачивала трос из стороны в сторону, пытаясь сбросить пристегнутого к нему водолаза. Нащупав линь электрической дубинки, Игорь потянул за него, но вместо электроразрядника вытянул лишь оборванный конец капронового шнура. Единственное эффективное оружие в борьбе с подводным монстром лежало где-то на дне и, судя по всему, было потеряно безвозвратно. В запасе не осталось больше ничего, кроме ядерной мины и… последнего факела. С замиранием сердца Игорь опустил руку к карману для инструментов. Если карман пуст, ему останется только выдернуть чеку… Факел был на месте.

Новый толчок швырнул водолаза в сторону. Ремни подвесной системы впились в подмышки. Но Игорь успел схватить факел. Рывок зажигательного шнура, и на конце факела вспыхнуло яркое пламя. Тьма расступилась, и Игорь снова увидел монстра. Многометровый уродливый червь завис в толще воды, над его головой, обхватив трос и воздушный шланг своими тончайшими щупальцами. Игорь на себе испытал их чудовищную силу. Тем не менее стальной трос и шланг, обмотанный для прочности металлической лентой, пока выдерживали натиск чудовища. Однако долго это продолжаться не могло. Некоторые из составляющих трос волокон уже лопнули, и их переломленные концы острыми шипами торчали сквозь переплетение стальных нитей. Игорь поднял горящий факел над головой, но дотянуться до чудовища не смог. Монстр выпустил захваченный пучок коммуникаций и молниеносно отпрянул в сторону. Очевидно, в отличие от выпускаемых щупалец, его шкура была чувствительна к огню.

Едва чудовище освободило трос, Игорь под собственным весом устремился вниз. Падение на твердый грунт с многометровой высоты грозило серьезными травмами. Но на этот раз Игорю повезло. Он упал не на грунт, а на выпуклую поверхность поднимающегося со дна таинственного гребня, по которой и съехал вниз. Быстро сориентировавшись на дне, Игорь снова двинулся к пробоине в корпусе корабля. Он не был абсолютно уверен, что обнаружил инопланетный космический корабль. Загадочное донное образование могло оказаться и гнездом монстра. Но Игорю хотелось верить, что это именно корабль, так как с кораблями противника ему уже приходилось иметь дело. В любом случае следовало спешить, монстр мог появиться в любую секунду.

Он почти успел. Черная дыра в «корпусе корабля» уже показалась в свете факела. Игорю оставалось сделать последний шаг, когда сверху из темноты на него спикировал монстр. Удар обрушившейся туши пришелся в спину, где воздушный шланг соединялся с водолазным скафандром. Игорь рухнул на колени, едва успев схватиться руками за край пробоины. Монстр снова исчез, очевидно, пошел на новый заход. Во всяком случае, в свете факела Игорь его не увидел. Зато увидел нечто другое: поднимающуюся к поверхности цепочку воздушных пузырьков, вырывающихся откуда-то из-за его плеча. Монстру все-таки удалось повредить его воздушный шланг! Компрессор может поддерживать в системе падающее давление дыхательной смеси, но лишь до какого-то предела. Затем удушье и неизбежная смерть. Если уже следующей атакой монстр не положит конец его мучениям.

Продолжив спуск после разговора с Зоей и Шелестом, Игорь смирился с собственной участью. Но, видимо, так уж устроен человек, что даже в самой безвыходной ситуации он продолжает на что-то надеяться. И теперь, когда у него появился план, дающий крошечный шанс на спасение, Игорю отчаянно захотелось жить.

Не тратя время и силы на то, чтобы подняться с колен, он высвободил руки из наплечных ремней и снял с груди ядерную мину. Осталось самое важное. Игорь вставил факел в кольцо предохранительной чеки. Когда он случайно обратил внимание на то, что диаметр кольца это позволяет, то понял, что может спастись. По какой-то неведомой причине подводный монстр уничтожал горящие факелы, очевидно, воспринимая открытый огонь как угрозу. На этом и строился расчет Игоря… Кольцо оказалось слишком широким. Факел свободно двигался в нем. Правда, могло быть и хуже: факел вообще мог не поместиться в кольцо. На глаза Игорю попался обрывок линя электрической дубинки, привязанный к его правому запястью. Развязать затянутую матросами петлю одной рукой, закованной в жесткую трехпалую рукавицу, даже не стоило пытаться. Игорь достал водолазный нож и перерезал петлю. Когда-то Александр Македонский таким же образом разрубил своим мечом легендарный гордиев узел. Мысленно усмехнувшись пришедшему на ум сравнению, Игорь привязал факел к чеке обрезком капронового шнура и накрепко затянул концы морским узлом. Всё!

Он облегченно выдохнул и даже непроизвольно поднял руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, но не успел донести ее до водолазного шлема. Из окружающего мрака торпедой вылетела черная тень, заслонив свет горящего факела. Мощный удар в бок оторвал Игоря от дна, и он, беспомощно кувыркаясь в воде, полетел в темноту. Горящий факел, оставшаяся на дне мина, черная туша атаковавшего его монстра и борт инопланетного корабля промелькнули у него перед глазами, пока натянувшийся трос, связывающий водолаза с кораблем обеспечения, не остановил это беспорядочное падение. Игорь на мгновение завис в толще воды и провалился вниз. Теперь, когда на нем не было пятидесятикилограммовой мины, падение оказалось не столь стремительным. Игорь успел сгруппироваться: поджать ноги и выставить перед собой руки, поэтому не рухнул камнем на дно, а опустился на четвереньки.

Он снова очутился в полной темноте. Но где-то впереди, среди мрака вечной ночи горел зажженный факел. Судорожно перебирая руками и спотыкаясь на попадающихся на пути камнях, Игорь пополз к нему. С каждым преодоленным метром свет пламени становился все ярче. Вскоре Игорь смог различить теряющуюся в темноте стену, которую он про себя назвал бортом инопланетного корабля, черную пробоину в корпусе и, наконец, оставленную на дне ядерную мину.