«Ну, считай, что ты достигла желаемого», — Бес откровенно насмехался, хотя в его интонациях слышалось и нечто серьезное.

— Что ты имеешь в виду?

«Я буду помнить о тебе. Всегда. А я буду жить очень-очень долго… Возможно, дольше, чем человечество в целом. И я ничего и никого не забываю».

— Но!.. — опешила девушка. — Я… я не это имела в виду!

«Ага… ты бы предпочла, чтобы добрая память о тебе осталась именно у твоих соплеменников».

— Разумеется, — отрезала она.

«А вот, скажем, ваши военные были бы не против, чтобы об их успехах долгими веками помнили, допустим, амстад. Верно?»

Пискнул зуммер связи, и Катя с явной радостью прервала безнадежную пикировку, дабы заняться делом. На мониторе появилось юное лицо, не отягощенное избытком интеллекта. После недавних событий несчастного энсина настолько заклевали шутками, подначками и насмешками, Что он временами подумывал о переводе куда-нибудь подальше от «Скайгард-7». Только вот не поможет, слухи все равно распространяются быстрее скорости света, это всем известно. Человек, зафиксировавший появление «одинокого друга» и не сообразивший, с чем имеет дело, обречен вечно нести на себе клеймо неудачника. А все его громогласные заявления, дескать, кому они нужны, эти инопланетные тварюшки, воспринимались не иначе как жалкие попытки прикрыть допущенный промах.

— «Скайгард-7» вызывает борт-812 «Маргаритка».

— На связи. — Капитан Шелест. Голос диспетчера был таким же кислым, как и его физиономия. — Напоминаю, что вы обязаны придерживаться установленных правил поведения в эфире.

— О господи, Баттл, ну какой же ты зануда! — вздохнула девушка. — Ну хорошо, борт-812 «Маргаритка» на связи, «Скайгард-7». В рубке капитан Екатерина Шелест. Слушаю вас.

— Десять минут назад зафиксирован выход из пульсации КМТ «Таррагона», класс Т4. Следует курсом Голубая Даль — Талера, на борту, согласно декларации, груз медикаментов и строительных конструкций. Подан запрос на досмотр. Принимайте координаты.

— А что, никого ближе нет? — осторожно поинтересовалась Катя.

Вообще говоря, ничего против досмотра она не имела… если речь не шла об огромном Т4. Локационная система вещь хорошая и надежная, но размеры корабля заставят экипаж «Маргаритки» провозиться часа четыре, не меньше. Это если делать работу как следует. И, что самое досадное, ничего они не найдут. Даже самые безбашенные контрабандисты не рисковали переть запрещенные грузы напрямую из независимых миров, этих рассадников пиратства и беззакония. Понимали, что в этом случае их будут досматривать с особым тщанием.

А груз… ну, вполне обычный. Фармацевтические концерны Голубой Дали обеспечивали планете надежный источник средств к существованию… правда, изготавливались там отнюдь не только полезные для здоровья препараты, поэтому адмиралы Флота и высшие чины планетарных полиций мечтали о том, чтобы выжечь большую часть промышленности сволочной планеты до скального основания. Увы, пока что это было лишь мечтой.

Не вызывали удивления и стройматериалы — металлоконструкции, стекло, пластиковые панели с фотоэлектрическим покрытием и многие другие продукты отнюдь не безопасных для экологии производств Талера завозила отовсюду. Только часть деревообработки осуществлялась на месте, да и то в строго ограниченном объеме. Власти прекрасно понимали, что идеальный климат, чистый воздух и незамутненное море составляют единственное богатство обделенной ресурсами планеты, а потому берегли все перечисленное как зеницу ока.

Хозяева Голубой Дали, напротив, к экологии относились с достаточным равнодушием — эксперты предсказывали, что упомянутая мечта Флота и полиции осуществится сама собой лет эдак через триста, когда планета станет малопригодной для жизни. Столь отдаленные перспективы мало кого волновали, и в настоящий момент сотни химкомбинатов рьяно отравляли некогда голубое, но уже явственно желтеющее небо планеты, выдавая на-гора миллионы наименований пластмассовых изделий. Пусть отношения с отделившейся планетой и были довольно натянутыми, бизнес есть бизнес, продукция всегда находила спрос.

В общем, обычный коммерческий рейс, от которого нет смысла ожидать каких-то неприятностей.

— Выполняйте указание, борт-812, — поджал губы Баттл.

Катя обреченно вздохнула.

Огромная туша транспорта неподвижно висела в пространстве… хотя неподвижность была кажущейся, «Таррагона» с погашенными двигателями по инерции двигалась по направлению к Талере, и Кате не составило труда выровнять скорости и вплотную приблизиться к стыковочному узлу корабля.

Настроение было, мягко сказать, «не очень». Краткая беседа с Феликсом вывела девушку из себя, что неудивительно — любой пилот считал себя куда более значительной персоной, чем какой-то там диспетчер. Ну, может, к отдельным представителям этой нужной, но скучной профессии пилоты питали известную слабость — тот же, к примеру, лейтенант Стивенс имел немало приятелей, готовых и поставить ветерану пару кружек приличного пива, и просто пообщаться по-доброму. Но юный энсин, так эффектно подставившийся в первую же вахту, повел себя совершенно по-идиотски. Найди Феликс в себе силы посмеяться над своей промашкой, и презрение мгновенно сменилось бы сочувствием, а то и откровенным дружелюбием. Пилоты не любят мрачных неудачников…

И все же ей было немного жалко парня, и каждый раз, когда его унылая физиономия появлялась на экране, Катя надеялась, что Баттл найдет правильные слова и не станет в очередной раз изображать из себя формалиста. Уже сейчас с ним, кроме как во время сеансов связи, на станции мало кто разговаривает. Если так пойдет и дальше, Шеденберг переведет парня куда-нибудь… и вряд ли человек, не сумевший найти общий язык с обитателями любимого детища полковника, получит хорошие рекомендации. И что ждет этого осла? Да ничего хорошего…

— Борт-812 «Маргаритка». «Таррагона», приготовьтесь к стыковке.

— Давно готовы, капитан Шелест, — послышался голос дежурного пилота транспорта. — Комитет по встрече уже у шлюза.

— Рада видеть вас в хорошем настроении…

— Меня зовут Пауль. Пауль Кох. К вашим услугам, капитан. Конечно, я в хорошем настроении, еще бы! Не так уж часто получается посетить знаменитые курорты Талеры, да еще и за чужой счет.

Гравизахваты уцепились за бронированный корпус, спустя пару мгновений послышался приглушенный хлопок — это шлюзовые рукав присосался к люку «Таррагоны», соединив корабли полупрозрачным гофрированным тоннелем. Зашипел откачиваемый из шлюза воздух. Катя отстегнула страховочные ремни и встала.

— Решили?

Снежка зевнула и пожала плечами. Вообще говоря, сейчас была ее очередь «десантироваться», но бессменный бортинженер «Маргаритки» не выспалась, а потому находилась не в лучшем настроении. Минимум четырехчасовой осмотр этой туши позволит ей наверстать упущенное. Тем более что Ленка не прочь прогуляться вне графика.

— Ну и ладно, усмехнулась Шелест. — Значит, нарушаем график… Что ж, это ваш выбор, подруги!