Мамаша стоял рядом с начальником школы и о чем-то ему растолковывал, то и дело бросая взгляды в нашу сторону.

– Хорошо! – уже не так уверенно процедил старшекурсник, начиная подозревать, что где-то его накололи.

– Внимание! Получено задание «Кто кого?».

– За отведенный промежуток времени сделайте выстрелов больше, чем Лиэль.

Награда:

+20 золотых (в случае победы).

– 20 золотых (в случае поражения).

Мы заняли позиции. Один из преподавателей что-то поколдовал у «пульта», и перед нами возникли два закованных в тяжелую броню орка.

Фр-р-р-р-р! Ба-ба-ба-ба-ба-ба-бам-м-м… Арбалет задрожал в руках, выплевывая по три тяжелых заряда каждые две секунды.

Мой противник пустил в полет только одну стрелу, вторую, наложил на тетиву третью, а потом застыл, так и не освободив из зажатых пальцев ее оперение. Смысла в этом не было. Как только Лиэль осознал, насколько явное у меня преимущество, моментально погрустнел, как-то потерянно опустил плечи, а затем и лук.

Все шушуканья, звучавшие до этого за спиной, стихли. Над стрельбищем повисла гробовая тишина. Собственно, причина удивления была у всех перед глазами: у манекена Лиэля точно из забрала торчало оперение единственной удачно вонзившейся стрелы. Другая, с поломанным древком, валялась чуть поодаль. Моя же мишень больше походила на дикобраза, утыканного десятком стальных болтов, уверенно пробивших толстый металл брони и более чем наполовину ушедших в деревянную тушку «жертвы».

Первыми в себя пришли сотник и Самирилас. Приблизившись ко мне, начальник школы уважительно произнес:

– Отличная работа, Филадил! Честно говоря, ты меня удивил сегодня. Никогда не видел настолько мощного и быстрого оружия. Эйр Бикаэль уже передал мне твое прошение, – сказав это, Самирилас, не глядя, протянул назад руку, в которую невесть откуда вынырнувший адъютант вложил свиток.

Развернув документ, главный эльф приложил к нему свой перстень-печатку. Та ярко засияла, оставив на пергаменте золотой оттиск.

– Вот твой патент! Заслужил! – старший офицер торжественно протянул желанный трофей, потрепал меня по волосам и отправился в свою палатку.

– Молодец, парень! Признаться, не думал, что твоя затея выгорит. Извини, был не прав, – возник рядом со мной Мамаша.

– Выполнено задание «Удиви старого сотника»!

– Внимание! Поздравляем, ваш статус отношений с персонажем Бикаэль достиг уровня «симпатия»!

– Получен патент на Скорострельный арбалет Филадила.

– Внимание! Любая попытка создать оружие со схожим принципом действия будет требовать вашего согласия. Вы можете передавать другим игрокам права на одноразовое или многоразовое изготовление Скорострельного арбалета Филадила.

Последним ко подошел мой визави.

– Держи, – насупленно пробурчал Лиэль, протягивая законный выигрыш.

– Внимание! Выполнен квест «Кто кого?».

Получено: 20 золотых.

Забрав деньги, я уже собрался было уходить, но парень схватил меня за рукав:

– Филадил, погоди! Слушай, – он слегка замялся, – а дашь пострелять из своего изобретения?

Вот так поворот. Я думал, этот непись теперь на меня зуб точить начнет, а он нормальным пацаном оказался.

– Конечно, – улыбнулся я. – Пошли, покажу, как с ним управляться.

– Внимание! Поздравляем, ваш статус отношений с персонажем Лиэль достиг уровня «симпатия»!

– Внимание! Поздравляем, ваш статус отношений с персонажем Лиэль достиг уровня «уважение»!

О, каким же наивным эльфийским юношей я оказался, не сообразив, что желающих пострелять из чудо-арбалета наберется целая толпа, включающая в себя не только учеников, но и учителей.

Черт возьми! Но все-таки приятно, когда тебя уважает столько народу. Даже если все они просто искусственные личности.

Однако какие бы благостные ощущения и по какому бы поводу я ни испытывал, с тех пор как мы оказались в ссоре с Тайкой, радость моя никогда не полна, а мрачная тень печали всегда отражается на моем лице. Мысли о том, что я очень сильно обидел лучшую подругу, в последние дни особенно не давали покоя. Настолько сильно обидел, что в ответ на мои послания ИскИн отвечал:

«Данный персонаж не может принимать от вас личные сообщения!»

Это могло означать лишь одно: Тинувиэль занесла меня в «черный список». То есть помириться с ней на расстоянии не получится. А значит, нам очень-очень нужно встретиться и поговорить тет-а-тет.

И потому, решив воспользоваться случаем благосклонно настроенного начальства, я подал прошение о предоставлении краткосрочного отпуска.

Бикаэль, довольный моими достижениями, в принципе, не возражал. А вот эйр Самирилас заупрямился, когда узнал, что в намерения курсанта входит посещение «Черного грота». Мотивировал он тем, что прежде всего я – военнослужащий элитного подразделения Его Величества, и мне категорически запрещено появляться на территории вероятного противника!

– Но я же хочу повидаться с сестрой! Мы не виделись уже несколько лет! Пожалуйста, я скучаю! – объяснял я.

– Отставить нюни! Сейчас армия – сестра, мать и жена! – стыдил меня непреклонный командир.

И тогда я вспылил. Наговорил всяких гадостей и Самириласу, и переметнувшемуся на его сторону Мамаше. Даже высказал что-то неподобающее в адрес короля, заявлял, что все равно убегу, и обещал подать рапорт на увольнение. Разгневанные офицеры грозили карцером и трибуналом. В общем, неизвестно, чем бы все кончилось, вряд ли чем-то хорошим лично для меня, но тут прибежал адъютант и доложил, что в Королевскую школу мечников проездом из столицы пожаловала очень высокопоставленная особа. То была эйри Оравиэль! Как же она вовремя! И какой же эта эльфийка, оказывается, может быть убедительной!

Короче, бабуля все уладила и выхлопотала мне место в составе каравана, что ходил в Чернолесье.

К сожалению, с Тинувиэль нам так и не довелось встретиться. По прибытии в деревню выяснилось, что она уже покинула ее и перебралась в столицу. Жаль. Уж туда-то темные меня точно не пустят. Да и не успел бы я уложиться по срокам. В общем, пришлось довольствоваться расспросами о ней местных. Дроу успокоили, поведали, какая лерра Ти умница и придумщица. Хотя мне это и без них давно известно.

Но перед отъездом я все же написал подруге письмо с извинениями и попросил темных сородичей при случае передать ей.

– Итак, ваша задача – разведка. В бой с орками не вступать. Запомните, на равнине спрятаться тяжело, а видно далеко. Поэтому в случае опасности немедленно отступайте под защиту леса.

Мы сидели на небольшой полянке и внимательно слушали инструкции Бикаэля. Мы – это почти два десятка выпускников Королевской школы мечников. Сегодня у нас что-то вроде выпускного экзамена и боевого крещения – разведка в Дикой Степи.