Раздался грохот, треск, и дерево вспыхнуло, как звезда. По коре пробежали такие сполохи, что я чуть не ослепла. Потом мы решили, что в дерево ударила молния. Наверно, так оно и было, но в тот миг мне было не до размышлений. Я смотрела на черного дракона и ждала спасения. Но если я надеялась, что под ним разверзнется земля, то я ошиблась. Вместо этого из моего рюкзака сам, безо всякого вызова с моей стороны, вылетел белый дракон. На одно мгновение я успела испугаться – неужели Эзергиль была права?, но в следующий миг белый дракон налетел на Хохланда и скинул его с тропы. Раздался последний рев, и серая трава сомкнулась над ними. Стало очень тихо. Когда далеко в тучах пророкотал гром, я перевела дух и обернулась к Эзергили.

– Ведь получилось? – хриплым голосом спросила я. – А кто-то говорил – не надо, смертельный риск!

– С ума сойти. – жалобно сказала Эзергиль, зажимая ладонями уши. – Просто конец света!

Кажется, с драконом было покончено. Поле не волновалось, гроза ушла, и даже ветер стих. На месте побоища слегка покачивались верхушки псевдотравы. Меня начала бить дрожь. Эзергиль захихикала.

– Не расслабляйся. – предупредила я ее. – Мы еще не вышли отсюда.

Вместо ответа Эзергиль встала на цыпочки, сняла с ветки рюкзак и протянула мне.

– Откуда ты узнала, как управлять рунами? – спросила она.

– Да ты же сама мне рассказала. – удивилась я. – Помнишь, на краю поля? Что дерево – передатчик силы рун...

– Я вообще-то имела в виду совсем другое...

– Да неважно. Посмотри еще раз на руны, подумай, как нам отсюда выйти, ладно?

Эзергиль послушно побрела вдоль рунного круга.

– Белый дракон. – сказала она, остановившись. – Кто бы мог подумать? Вот так, собственного хозяина... А ты что-то и не расстроена. Ты ведь так была к нему привязана... Неужели думаешь, что он вернется?

– Становишься такой же догадливой, как раньше. – усмехнулась я. – Конечно, я верю, что дракон вернется. Он всегда возвращался. Покажи-ка мне его руну!

Я подошла к знаку, указанному Эзергилью, и к ее ужасу стерла его подошвой.

– Если дракон и служил раньше Хохланду, то теперь он больше никак к этому миру не привязан. – сказала я. – Я его освобождаю.

– А уничтожить его не боишься?

– Не-а, Я вообще подозреваю, что он бессмертный. В общем, я его отпустила. Если захочет, то сам ко мне придет. Ну как, не появились мысли, как нам выйти?

– Появились. – лукаво улыбнулась Эзергиль. – Я вспомнила. Черное солнце.

– И что?

– Черный – символ первозданного хаоса. Черное солнце – знак начала. Если обвести его кругом, он превратится в знак конца. В руну «escape».

– Ну, давай попробуем... Эзергиль вдруг засмущалась:

– Слушай, Гелька, иди одна. Я тут еще немного побуду. Такой мир остается совершенно без присмотра, а у меня как раз нет домена... Так что, пока всякие мастера не набежали...

– Как хочешь. – легко согласилась я. Вот теперь я наконец узнала прежнюю Эзергиль. А меня мир поля никогда не привлекал.

– Мы скоро увидимся. – пообещала Эзергиль. – Теперь ты знаешь, где меня искать.

Мы попрощались, я прикоснулась к дереву, произнесла имя руны конца, и снова на миг меня ослепило белое пламя.

Вспышка была такой, как будто молния ударила прямо в меня. Потом меня куда-то швырнуло, обо что-то ударило, и сияние разом погасло. Я открыла глаза и увидела, что покинула мир поля, в первый раз в жизни самостоятельно найдя оттуда выход. Как я и задумала, волшебное дерево перенесло меня в кабинет Хохланда.

Когда я проморгалась, то первым делом увидела Джефа. Он сидел за столом Хохланда и что-то сосредоточенно читал, полностью выключившись из окружающего мира. В кабинете же творились какие-то недобрые дела. Ощутимо воняло – такой запах бывает, если жечь старые ботинки. Из-за дверцы одного из книжных шкафов сочился дым. Наверху что-то поскрипывало и потрескивало. На моих глазах вдоль потолка побежала длинная трещина, откуда на голову Джефа посыпался песок. Только тогда Джеф очнулся и поднял на меня взгляд.

– И рухнула башня лжи, и белый дракон победил черного. – нараспев продекламировал он.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Все оттуда же. – Джеф с торжественным видом ткнул в лежащую на столе Книгу и добавил: – Правильно я сделал, что не полез вслед за стариком. Хотя искушение было колоссальное.

– Это было самое мудрое решение в твоей жизни. – подтвердила я.

– А подружка твоя где?

– Осталась там.

– Я так понимаю, дедушку мы больше не увидим?

– Ох, надеюсь.

Я вспомнила Хохланда, потонувшего в траве, посмотрела в лицо Джефа и поняла, что совершенно его не боюсь. Я его, собственно, и раньше не особо опасалась, почему-то считая, что уж мне-то он навредить не сможет, а теперь осознала – ведь и действительно не сможет. Даже если очень захочет. Судя по его лицу, он тоже так считал. Взгляд Джефа был любопытным, удивленным, настороженным – каким угодно, но не агрессивным.

– Ну, что будешь делать дальше? Снова потащишь меня в лабораторию кровь качать? – спросила я с насмешкой.

– Не потащу. – очень серьезно ответил Джеф, разглядывая меня так, как будто увидел в первый раз. – Отпала необходимость.

– Ага, сдрейфил?

– Нет. Просто я понял, что ошибался насчет эликсира. Никакого философского камня мне из тебя не извлечь.

Вместо того чтобы обрадоваться, я обиделась:

– Это еще почему? Срок годности вышел, что ли?

– Все-таки какая дура. – с сожалением пробормотал Джеф. – Впрочем, как гласит народная мудрость, дуракам везет. Ладно, задаю наш любимый вопрос. Ты Книгу Корина читала?

– Так это она у тебя, что ли? – Я кивнула на лежащую на столе тетрадку. – Та книга, которую ты мне пытался впарить в Хоразоне? Она же пустая. Нечего читать.

– До тебя так и не дошло, что она настоящая?

– Я не верю. Нет, я могу допустить, что там только начало...

– Там сказано все! Абсолютно все, что нужно, ни убавить, ни прибавить. Просто надо уметь читать. Впрочем, я и сам хорош. Видел загадки и символы там, где все сказано прямым текстом.

– И что ты там такое вычитал, что эликсир вдруг стал бесполезным?

– Слушай, мы с тобой, как в анекдоте. – устало сказал Джеф. – Учитель жалуется – какие у меня ученики тупые! Раз им рассказал – не понимают, два – не понимают, третий раз рассказал – уже и сам понял, а до них все не доходит! На, почитай сама.

Он поднялся, оставив тетрадку на стол. На кожаную обложку из щелей на потолке струйками сыпался белый песок.