– Брат Марк…

– Я тоже чувствую, – кивнул монах.

– Всем держаться вместе, не разбредаться! Мы зашли на территорию опасного хищника, днем он не страшен, но береженого Кузнец бережет!

Вскоре они набрели на пещеру среди кучи замшелых камней.

– Он там, несомненно. – Тобиус с замиранием сердца заглянул в темный зев.

– Я пойду первым. – Петрианец сжал в руках божью книгу.

– Никто никуда не пойдет, – отрезал волшебник, доставая из сумки собственную книгу – не божью, конечно, но вполне способную выдать несколько чудес. – Там тьма и смерть.

– Господь наш заповедовал нам именно во тьму нести свет.

– Бог заповедовал нам не воевать, любить ближних как себя, проявлять сострадание ко всему живому и не лезть в темные опасные места, где нас попытаются сожрать, но пока что человечество последовательно делает все наоборот, – тихо, чтобы не услышал петрианец, забормотал Тобиус, листая страницы. – Проявите заботу о пастве: кто понесет ей свет, если я вас не уберегу? Раз уж по воле Провидения наткнулись на логово зверя, мы можем и должны проучить его всем, что в наших силах.

Тобиус нашел нужную страницу и, сверяясь с перенесенным из книги «Спиритуализм. Оковы для хищных духов» изображением, стал наносить знаки на камни вокруг пещеры.

– Эшаптудэ, эшхиссеммаур-артасса, шуаршасснийр эшаптудэй ашхассаа. – Волшебник убедился, что знаки мягко засветились, закрыл книгу и поднялся. – До того как совсем стемнеет, мы должны успеть отойти от этого места как можно дальше! Передышка окончена, двигаемся!

К приходу темноты люди выбрались из леса. Деревья разошлись, выпуская их на холмистое пространство, где не росло ничего выше можжевелового кустарника. Батраки общими усилиями насобирали хвороста еще в лесу и теперь были рады, что не побоялись лишней ноши. Пока остальные обустраивались, волшебник отобрал из хвороста около двадцати примерно одинаковых палок и, окинув взглядом периметр занятого пространства, стал втыкать палки в землю. Прежде чем установить очередную деревяшку вертикально, Тобиус наносил на нее ножом замысловатую вязь из символов и просто плавных линий. Заряженные магией простейшие артефакты очертили вокруг места стоянки правильный круг. Замкнув периметр основной защиты, маг стал плести побочные заклинания, отпугивающие мелкую нечисть и дикого зверя.

Батраки расположились вокруг костра и, пожевывая прихваченные намедни припасы, тихонько травили байки. Брат Марк читал Слово Кузнеца, сидя спиной к костру. Он смотрел в книгу по привычке, хотя помнил каждое написанное в ней слово. Тобиус зажег над собой светящегося мотылька и медленно перелистывал страницы собственной книги заклинаний. Периодически он проверял целостность магических сетей и даже прислушивался к болтовне мужиков.

Внезапно в ночи раздался протяжный вой, полный гнева и боли.

– Ну вот и хорошо, стало быть, опалило его как следует, – проговорил маг, глядя в небо.

– Так это, братцы, – чернобородый батрак натянул старое войлочное одеяло почти на голову, – давайте-ка на боковую! На завтра много работы! Да, чар Тобиус?

– Доберемся до места, а там видно будет. Вы спите, спите, мы настороже.

Ночь тянулась медленно и была тиха, к световому периметру никто не приближался. Возможно, худукку, попав в ловушку, остался в пещере зализывать раны. Над головой раздались громкие хлопки. Вскинувшись, Тобиус стал вглядываться в ночное небо, на котором, как назло, почти не было звезд. Он применил Истинное Зрение – смотреть сквозь темноту оно не помогало, но помогло увидеть рваное буро-серое нечто, кружащее над местом стоянки. Крупное летающее существо с неприятным оттенком дикой хищности. Волшебник безуспешно пытался понять, что это, пока ноздрей не достиг запах аниса. Догадка ударила, как разряд молнии, и Тобиус стал усиленно перекачивать гурхану во все защитные и маскирующие заклинания. Полетав еще немного, непрошеный гость скрылся в ночи, а маг с облегчением перевел дух. Он был почти уверен, что избежал встречи с кровавым охотником.

Ближе к полуночи наконец-то пошел дождь.

Утром, когда батраки завтракали и паковали спальные принадлежности, маг собирал свои заколдованные палки. В принципе, отправляясь в путь, он ожидал, что может наткнуться на худукку, и припас несколько подходящих заклинаний, однако явление кровавого охотника здорово ударило по его нервам, и Тобиус решил заточить побольше боевых заклинаний.

Люди добрались до нужного места через два часа, и перед ними открылась обширная проплешина, свободная от деревьев, маленький поросший облезлым травяным ковром холмик, довольно широкий ручей на небольшом отдалении и много камней разного размера, разбросанных тут и там, и некоторые из них бурели ржавым налетом.

Тобиус оставался на новом месте несколько дней, оберегая людей и помогая им всем, что было в его силах. Он с помощью собственного пламени и трансмутационных навыков добыл из валявшихся на поверхности кусков рудной породы чистое железо, после чего сам же выковал для рабочих первые кирки и лопаты, а затем начал добывать и подготавливать лес для обнесения зоны выработки надежным забором. Строительными работами руководил брат Марк. С помощью кирпичей и раствора вскоре возвели вместительный и надежный барак – Тобиус строил за десятерых, пользуясь телекинезом, перемещал тяжести и постоянно летал в Хог-Вуд за провиантом и недостающими материалами. Постепенно люди справили ворота, приспособили ручей, позаботились об отхожем месте и складах. Лишь после этого начались первые тяжелые попытки внедриться в глубь земли.

Незадолго до возвращения в Под-Замок Тобиус покуривал трубку, глядя на дело рук своих. С помощью магии он помог сделать то, что без магии делалось бы в разы дольше и куда бо́льшим количеством людей, многие из которых могли бы сгинуть в лесу исполинов. Новоявленные шахтеры были обеспечены топливом для обогрева барака, пищей и прочными стенами. По периметру он развесил множество охранных заклинаний и попросил петрианца не гулять вокруг, ослабляя их. Также он создал внутри частокола третий транспортер и замкнул цепь его трехсторонней связи с тем, что находился у лесозаготовок, и с тем, что был создан у деревни.

– Все забываю спросить, брат Марк, встретили ли вы гостей?

Серый монашек вбил гвоздь в будущую коновязь и утер рукавом рясы пот со лба.

– Увы, мои гости так и не появились. В связи с этим, чар Тобиус, я надеюсь, что вы встретите их в ближайшее время вместо меня и позаботитесь об их удобном расселении. Я бы сделал это сам, но, увы, в ближайшие дни все мое внимание будет приковано к постройке шахты во славу Господа нашего.

– Сделаю все, что от меня зависит.

– Обустройте их и лично позаботьтесь, чтобы никто из обитателей замка или деревни не потревожил гостей. Но также, возможно, вам придется позаботиться о том, чтобы и они никого не побеспокоили.

Тот недоуменно приподнял брови, делая глубокую затяжку.

– Вы поймете, чар Тобиус.