Так здорово идти каждый день на работу и знать, что помогаешь людям. Я впервые в жизни чувствую себя состоявшейся, и, воссоединяя людей на профессиональном уровне, я осознала, насколько расточительно терять из виду близких. Примерно два года назад я отыскала человека, которого всю жизнь считала своим отцом, который меня вырастил. У нас с ним никогда не получится нормальных отношений, но было приятно увидеться с ним столько лет спустя и узнать, что он счастлив и доволен жизнью.

Интернет – потрясающее изобретение. Каждый день я чувствую изумление и потрясение от его способности влиять на людей – как в частных случаях, так и в самом широком смысле. Без него я бы не стала той, кем являюсь сегодня – можно сказать, я обязана своим счастьем Всемирной паутине».

Кесс вздохнула. Она не испытывала особых симпатий к большинству проявлений современного мира – ей часто казалось, что она была бы намного счастливее в обстановке Средневековья, в мире, где меньше непредсказуемости (но пожалуй, немного более гигиеничном). Но для Интернета она делала исключение. Действительно ценное изобретение – очень человеческое и трогательно-старомодное.

Она пролистала несколько страниц обратно, пытаясь найти фотографию Джой Даунер, и внимательно присмотрелась. Очень красивая девушка, изысканная и необычная. Увидев ее, Кесс прекрасно поняла, почему Винс так влюбился. Они были созданы друг для друга. Идеальная пара. Как они с Хейденом. Она сглотнула, представив, каково оторваться от родственной души. Бедный Винс. Бедная Джой. Каждый должен испытать счастье, как они с Хейденом.

Глядя на фотографию девушки с прекрасными глазами, Кесс вспомнила, как десять лет назад вела беззаботную жизнь одинокой девушки, снимала квартиру в Финсбери-Парк – тогда она еще не стала взрослой и морщинистой, Мадлен была еще жива, а Кесс думала, что умрет на свой тридцатый день рождения. Вспомнила Винса, его очаровательную улыбку и как он встречался с Магдой на полгода дольше, потому что жалел ее и не мог бросить. Кесс подумала о ходе времени – когда начинаешь выбрасывать старые воспоминания, чтобы освободить место для новых, то понимаешь, что действительно уже стареешь. Интересно, как сейчас Винс, чем занимается, нашел ли девушку, которая его действительно ценит?

А потом, когда поезд ушел в тоннель и его гул заглушил болтовню других пассажиров, она закрыла глаза, сложила ладони и вознесла молитву Карлосу, своему 150‑летнему духу-наставнику, чтобы Винс прочитал октябрьский номер журнала «Компани», отправил Джой имейл и они наконец воссоединились.

Винсу ужасно не хотелось возвращаться домой. Он чувствовал, как португальское солнце буквально отваливается от него, словно отмершая кожа, когда направлялся к паспортному контролю в Гатвике. С каждым шагом он ощущал, как мягкое тепло и расслабленность остаются все дальше и дальше. На плече висела тяжелая сумка, и мысль о возвращении домой ввергала Винса в уныние. Хотелось развернуться и пойти в противоположном направлении, вернуться в самолет и приземлиться в аэропорту Фаро как раз к приятному ужину с видом на море.

Двухнедельный отъезд ничего не изменил. Он по-прежнему жил у мамы, разводился с женой и работал инструктором по вождению. Через несколько недель загар исчезнет, а все станет совсем как прежде.

В Португалии у него было полно времени для размышлений.

Винс подумал обо всем, чем хотел бы заняться в жизни, но точно о том же самом он думал, когда его уволили из «Коулфорд Сванн». Глупые подростковые фантазии о творческой реализации и несметном богатстве одновременно. Но он уже слишком стар для подростковых фантазий. У него ребенок. Ему негде жить. Ему нужен какой-то нормальный заработок, и срочно.

Он показал паспорт унылому, равнодушному британцу и тяжело вздохнул. Единственная радость от возвращения домой – увидеться с Ларой. Он скучал по ней, как скучал бы по глазу или большому пальцу на своей руке. Боль от разлуки ощущалась физически.

Винс остановился с другими пассажирами у экрана с информацией о багаже, ожидая появления номера своего рейса. Он видел вокруг те же лица, что и три часа назад в аэропорту Фаро. В Португалии они смотрелись космополитичными и игривыми, но мрачнели с каждой минутой полета, а теперь казались обманутыми и расстроенными и послушно ждали, когда смогут забрать багаж и уехать домой. Возвращение с отдыха всех превращает в Золушек, подумал Винс.

А потом он поймал взгляд девушки, которую не видел в Фаро. Маленькая стройная брюнетка со стрижкой-боб. На ней была джинсовая мини-юбка и завязанный на шее синий хлопчатобумажный топ, а в руках она держала пакеты, загруженные водкой из дьюти-фри. Она выглядела лет на тридцать и практически не использовала косметику. Казалось, в ней было что-то смутно знакомое, но Винс сомневался.

Она вопросительно посмотрела на него. Он отвел взгляд. Когда он снова на нее взглянул, она по-прежнему внимательно его рассматривала. Он покраснел. И вдруг она направилась к нему.

– До меня только что дошло, – с улыбкой начала она, – ты ведь Винс? Винс со смешной фамилией?

Винс огляделся, убедившись, что никто не наблюдает за этим слегка неловким моментом.

– Гм, да.

– Так и знала! У меня отличная память на лица. Талант. Умение.

Она широко улыбнулась, продемонстрировав кривые желтоватые зубы.

Винс вежливо улыбнулся в ответ. В ней было что-то неправильное, что-то не то.

– Прости, – сказал он, – но я…

– Нет-нет-нет, – она успокоительно похлопала его по руке, – ты и не должен меня помнить. Все в порядке. Я немного изменилась с нашей последней встречи. – Она снова широко улыбнулась. – Может, вспомнишь, лет десять назад… Помнишь кошку? Большую рыжую кошку по имени… – Девушка прижала к нёбу язык, пытаясь припомнить кличку.

– Мадлен? – предположил Винс.

– Именно! Мадлен. Только мы звали ее Му-Шу и считали мальчиком.

Она рассмеялась и выжидательно на него посмотрела, и что-то, словно пар, начало подниматься из глубин его памяти.

– Ты?.. – неуверенно начал он.

– Именно. Белла. Я Белла. Новая, исправленная версия, – сказала она и подправила прическу.

– О боже. Ты выглядишь так…

– Знаю, знаю. Круто, да? Прооперировалась в прошлом году, – прошептала она. – Наконец. Слава богу. Понадобилось всего двадцать лет. И вот наконец я – это я. Одна проблема – меня теперь никто не узнает. – Она нервно рассмеялась и вздохнула. – Ну, как твои дела?

Винс по-прежнему приходил в себя после шока от преображения Беллы и от первой в жизни встречи с прооперированным транссексуалом.

– Ну, вообще-то, переживаю развод.

– Боже. Тяжелый?

– Не сказать чтобы очень, но ведь приятных разводов и не бывает, верно?

– Ой, даже не знаю. Развод Джой был довольно приятным. – Она на мгновение умолкла. – Ты ведь знаешь, что Джой развелась с тем странным типом?