Но подвох заключался в том, что расстояние ничего не меняло, лишь позволяло обманывать самого себя, говорить, что их смерти ничего для него не значат. Но и Корран, и все остальные Проныры ухитрились закрыть эту брешь. Да, они не всегда ладили, но несогласие не могло заглушить уважения и восхищения друг другом. Корран был хорошим пилотом и хорошим человеком, который считал верность священной основой для дружбы. Корран был похож на Тикхо и Люка, на остальных парней, ему был известен страх и тревога в начале боя и удовлетворение, когда задание выполнено.

Они сражались с имперскими штурмовиками и военными летчиками, они были хорошими солдатами, но Веджу всегда становилось страшно от мысли, что можно гордиться умением уничтожать себе подобных. Нельзя сказать, что чувство гордости было ему не известно, но он хотел испытывать его не потому, что умеет убивать, а потому, что умеет оставаться в живых. И умеет не дать убить друга… Понадобилось пережить все то, что досталось на долю Разбойного эскадрона, чтобы понять, почему убийство — всего лишь последнее средство.

Кто-то положил руку ему на плечо. Ведж развернулся, оттолкнув в сторону непрошеного утешителя.

— Еще один, — мертвым голосом сказал Антиллес. — Ну, почему так, Тик?

— Не знаю, — от дыхательной маски на лице Селчу остались красные следы. — Но, может быть… просто может быть, Корран сумел катапультироваться до того, как корабль упал. Может, он лежит сейчас на вершине этой кучи и ждет, когда кто-нибудь придет к нему на помощь.

А может быть, он похоронен под ней, так глубоко, что мы никогда его не найдем… Ведж перевел дыхание, кивнул.

— Наверное, так оно и есть…

Кого он хотел убедить? Себя? Огонь есть огонь, взрыв есть взрыв, и никому еще не удавалось спастись…

— Наверное, он ждет нас.

— В конце концов, он — тоже Проныра, — кивнул Селчу.

— Верно. Пошли, — Ведж двинулся к выходу. — Он — Проныра, а мы заботимся о своих.

Не важно, как складываются обстоятельства, не важно, какая ситуация, своих мы не забываем.

Дюракрит и траспаристил — неправдоподобно аккуратный могильный холм. Последние четыре дня то и дело принимался идти дождь, он смыл пыль и грязь, и острые края выглядели почти декоративно. Гигантский курган, черное, серое, зеркальный металл, никаких других цветов в мире не осталось, как будто он в одно мгновение превратился в пригоршню праха. Над площадкой поднимались развалины, они же уходили далеко вниз, упавшие этажи сложились внутрь здания. Рабочие не хотели пускать сюда никого, но его они остановить не посмели. И теперь он стоял и смотрел на руины. Где-то здесь лежит Корран Хорн… Ведж коротко мотнул головой. Здание, в которое врезался корабль Коррана, оказалось на линии движения строительного дроида, так что, когда Миракс задействовала аварийную сирену, оно было пусто, люди ушли и отсюда. Большинство из них уже подцепили столь популярное в Альянсе высказывание и без устали повторяли, что Сила, действительно, была с ними. Поговаривали, что Корран специально нацелил падающий истребитель точно в башню, о которой знал — там пусто. Говорили, что поэтому он герой.

Как будто необходимо было умереть, чтобы стать героем. Как будто без этого никак нельзя… Ведж в который раз посмотрел на свои руки: опять стиснуты в кулаки, в который раз с падения Корусканта. Планета не утонула в крови. И если не считать погибших в битве на орбите и в нескольких локальных сражения на земле, особо никто и не пострадал.

— Еще одно чудо, Сила все-таки с нами…

Его корежило от насмешки, звучавшей в этих словах. Люди словно с ума посходили. Даже он отпраздновал вместе со всеми, покорившись большинству. Отпраздновал хотя бы потому, что Арил Нунб нашли живой и почти невредимой. Но боль погасить не удалось. Миракс бродила с таким видом, будто сердце ее разорвано пополам, и радостнее от этого не становилось. И Йелла Вессири чувствовала себя не лучше.

Ведж больше не мог видеть веселые лица в толпе…

Он все время думал о Корране. И все время знал, что притворяется. Злость и ярость вызывала не только его смерть. Ведж просто не хотел отвечать на вопрос, который вольно и невольно задавал себе каждый член Альянса. Почему все прошло так легко? Сам вопрос делал победу дешевой. Они дорого заплатили по счетам, но даже паршивенький средний расклад сабакка казался лучше просчитанным, чем оборона планеты.

Ответ был очевиден и неутешителен: Йсанне Исард нужно было, чтобы Корускант достался Новой Республике. Временное правительство считало Корускант символом. Они задались целью его получить и они его получили, и теперь будут драться за право властвовать над галактикой. Без сомнения, многие нейтральные миры переметнутся на сторону Альянса. Завоевание Корусканта ускорит падение Империи.

И станет черной дырой, откуда Республике не спастись. Теперь все претенденты на трон Палпатина устремятся сюда. Повстанцы, пережившие разгром почти всех своих баз, оказались в ловушке. Они обменяли мобильность и приспособляемость на законность существования. Веджу эта сделка удачной не казалась.

За Корускант еще придется платить. Йсанне Исард откупилась от них. Нигде не обнаружилось ни единого ее следа. Слухи об эпидемии распространялись быстрее самой болезни. Хорошо, что Навара Вен и Рив Шиель прошли бактатерапию и выздоравливают. То немногое, что рассказал Веджу генерал Кракен о допросах Арил Нунб, позволило предположить, что Империя выпустила вирус, собираясь превратить Корускант в общий склеп, но помешало вторжение. Вирус обнаружили в водопроводе, и теперь каждый пилот в Разбойном эскадроне тщательно кипятил воду и соблюдал прочие меры предосторожности. Уэс Йансон вообще предложил им перейти на спиртное, чтобы закрыть тему раз и навсегда.

За спиной Ведж услышал шаги и, ожидая увидеть Тикхо вместе с Зимой, удивился, когда вместо них обнаружил Кракена-старшего с сыном. Ведж все равно улыбнулся, потому что очень хотелось хоть с кем-нибудь поговорить не о смерти и разрушении, но Паш не спешил отвечать на улыбку, а генерал вообще был погружен в свои мысли. Похоже, опять стряслось что-то серьезное.

— Добрый день, генерал. Здравствуйте, лейтенант. Что я могу сделать для вас?

Кракен-старший кивнул:

— Мы достигли некоторого прогресса в расследовании гибели лейтенанта Хорна. Мои люди проверили все, что смогли отыскать на месте аварии, расшифровали все переговоры и опросили всех, кто слышал его последнюю передачу.

Ну, это можно было не говорить. Веджа тоже допрашивали. Кракен — лично и почти что с пристрастием.

— Это хорошая новость, — улыбаться хотелось на самом деле, Ведж не стал сдерживаться. — Если вы не возражаете, подождите пару минут. Тикхо хотел бы услышать хорошие новости, — Ведж посмотрел на хронометр. — Он вот-вот будет здесь.

Айрен Кракен был мрачен по-прежнему.

— Боюсь, он лишен возможности к нам присоединиться. Он арестован по обвинению в измене и убийстве Коррана Хорна.