В какой-то момент запах тухлятины становился все сильнее и сильнее, пока они внезапно не вывалились в рукотворную пещеру, на полу которой валялись бруски черного камня. А еще лежали человеческие тела, на которых проросли вездесущие лишайники, мох и… грибы. Сэм удивленно осмотрел все трупы и на каждом росли странные наросты, больше всего похожие на грибы.

Как только они зашли в пещеру, трупы, похожие на пересохшие мумии, зашевелились и начали подниматься с противным мерзким треском. Присмотревшись внимательнее, Сэм увидел, как от пола обрываются странные белесые нити, похожие на корни какой-нибудь травы. Загрохотали доспехи гномов, которые начали резать, колоть, рубить и вколачивать в камень подгнившие трупы. Но те в свою очередь не прекращали свои попытки шевелиться, когда некоторых из них полностью четвертовали. Одного из гномов вырвало и он отошел от основной группы. Какое-то время оттуда доносились неприятные звуки, но затем раздался оглушительный рев. Посмотрев в ту сторону, Сэм увидел, как гном яростно втаптывает умертвие в камень. Под ударами взбешенного гнома зомби не пытался встать, а просто полз в сторону отряда, зажимая в руке клочок волос, бывших совсем недавно бородой гнома. Наконец гном удачным ударом проломил голову немертвого, и тот затих. «Мужики, по головам бейте этих тварей», — заорал он и повернулся к отряду. Правая сторона его бороды была всклокочена, а на левой не хватало приличного куска бороды. Гном имел такой несуразный, что часть гномов стала тихонько посмеиваться. Пока не раздался громовой вопль Гимли:

— Смешно вам? Теперь собирайте трупы и стаскивайте в кучу — жечь будем.

Пока Сэм наблюдал за незадачливым гномом, бронированные расправились с остальными зомби, впечатав их головы в каменный пол. «Сегодня, похоже, тебе не везет с глазами», — подумал Сэм, обращаясь к ворону. «Не парень, я эту тухлятину жрать даже не собирался», — обиделся дух. Гномы в это время сноровисто стащили зомби в одну кучу и принялись обливать их жидкостью из глиняных бочонков.

— Поджигаем, и бегом вперед. До следующего воздуховода триста футов, — скомандовал Гимли и направился к одному из ходов, видимо ведущему вглубь пещеры.

На пятой пещере Сэм сбился со счета: сколько шахтеров всего погибло тут. Похоже в тот день половина трущоб отправилась в шахты в надежде получить полновесные дублоны от бывшего мэра. В шестой пещере, где были выложены кучи невывезенного угля га них напала неведомая тварь: просто одного из бронированных гномов поволокло вглубь шахты и еще долго до них доносилось бряканье доспехов и вопли гнома.

— Оружие на изготовку. Внимательно смотрим вперед и вот еще что: обвяжитесь веревками вокруг поясов и свяжите концы между собой, — скомандовал Гимли, после чего повернулся к Сэму: ты знаешь, что это такое?

— Нет, — пожал плечами он: но я могу сплести несколько кислотных сфер и держать их впереди отряда.

— Хорошо, но сам вперед не лезь, — согласился гном.

Сэм подошел к выстроившимся гномам, которые уже повязали веревки вокруг себя, и начал плести заклинания сфер. Вскоре вокруг него висело несколько футовых сфер, которыми он заполнил все пространство коридора и они пошли вперед.

Глава 15

Дальнейшее их продвижение вглубь шахты значительно замедлилось. Сэм осторожно шел за бронированными гномами и старательно удерживал сферы. И хоть на их поддержание не нужна была энергия, он все равно начал уставать. Гномы впереди шли почти вплотную друг к другу и их доспехи издавали порой неприятный скрежет, что еще сильнее заставляло концентрироваться Сэма на сферах, которые приходилось держать на расстоянии в сто футов, чтобы кислота не задела гномов.

Уже виднелся проход в еще одну пещеру, когда сферы лопнули, расплескивая кислоту, а спереди раздался вой полный боли. Сэм поморщился и увидел, как примерно в двадцати футах от них дергается непонятное существо. Оно было похоже на огромного красного червя с кучей костяных наростов и лапок, завернутого в непонятное темное покрывало. Кислота серьезно ранила тварь: то тут то там можно было увидеть сквозные дыры, через которые вытекали внутренности, больше похожие на кишки коровы.

— Что оцепенели? Кидайте горшки, — вывел всех из ступора голос Гимли.

Сэм машинально принял горшок и передал его вперед. Пришлось передать еще пять горшков прежде чем из-за его спины в тварь полетела бутылка с подожжённой тряпкой. Вспыхнув тварь перешла на ультразвук, по крайней мере так показалось Сэму, и поползла прочь от них. Синее пламя жадно лизало тварь, и вскоре она затихла, а Сэм вдруг с удивлением понял, что почти не чувствует гари.

Тварь полностью прогорела примерно через пять минут, что для её длинного и толстого тела было невероятно. Со вздохом Сэм сплел еще несколько сфер, чувствуя, как проседает энергия и приближается откат, и они пошли вперед. Место гибели твари им пришлось проходить, закинув нос воротниками, и лишь бронированные гномы шли яростно сопя, а в руках они сжимали оружие.

Пещера была огромной. Очень огромной и Сэм было удивился тому, когда жители города успели переработать столько угля, когда он увидел плавные своды, говорящие о её естественном происхождении. В пещере было сыро, а из одной дыры веяло свежестью. Под потолком пещеры висело несколько коконов, а на полу лежал бронированный гном и яростно ругался матом, похоже на всех известных ему языках.

— Идти сможешь? — спросил у него Гимли, когда они окружили утащенного гнома.

— А как же? — внезапно спокойным голосом произнес гном, поднимаясь: силушки у этой твари не хватило меня подвесить. Я кишку эту перерезал и грохнулся. Хорошо еще изогнуться смог.

Сэм перевел взгляд наверх и увидел длинную кишку, прикрепленную к потолку — примерно на таких же висели и странные розовые коконы, которые были похожи на икру рыбы. «Ну и мерзость», — прошептал один из гномов запуская в коконы горшком. Через несколько секунд коконы весело полыхали, а дым утягивало в одну из дыр в стене.

— Она когда-нибудь закончится? — спросил Сэм у гномов: мы наверное уже полдня идем.

— Под землей время всегда медленнее течет, чем на самом деле, — произнес Гимли: по-моему нам нужно пройти еще три зала, прежде чем мы дойдем до золотой жилы.

— Быстрее, а то мне начинает казаться, что все сейчас рухнет, — пробормотал Сэм.

Коконы лопнули от температуры, и на пол посыпались маленькие копии твари, убитой ими в коридоре. Гном, которого она утащила, начал топтать пытающиеся шевелиться тельца. Вскоре к нему присоединился и Сэм, который опасливо посматривал на догорающие уже коконы и накалывал монстров на кортик —