При земной силе тяжести они наверняка будут испытывать сильный дискомфорт. Придется везти их в искусственной невесомости или хотя бы на 0,1 g.

И желательно подыскать одиночку, отбившегося от группы. С животными в этом смысле бывает по-разному — они могут разбежаться при виде необычной опасности, могут не обратить внимания на похищение сородича, но могут и напасть всей стаей. Однако разумные, высокоразвитые существа в подобном случае нападут наверняка.

Троост пока не видел у них оружия, но их технологии настолько отличаются от земных, что средства защиты могут выглядеть самым неожиданным образом. У следователя Цудзимуры, например, стопер и бластер были встроены прямо в ладони…

Туннель продолжал расширяться. Спереди слышался гудящий шум, похожий на рев паровой турбины. Число «вагонеток» росло, из боковых ходов появлялись все новые. Земляне уже с трудом пробирались между ними. С каждой минутой увеличился риск столкнуться с кем-нибудь из пришельцев, которые тоже лавировали в бурном потоке, цеплялись к «вагонеткам», производили с ними загадочные манипуляции…

А потом вся эта лавина подошла к… плотине. Иного слова и не подберешь. Туннель перекрывала пара гигантских металлических створ, перед которыми сгустилась жуткая пробка. «Вагонетки» напирали, инопланетяне сортировали их и растаскивали в разные стороны. Процесс казался беспорядочным, но в нем явно была какая-то система.

— Куда дальше? — негромко спросила Лебедева.

— Ждем, — ответил Хаусер. — Сейчас откроют.

Интуиция его не обманула. Действительно, менее чем через минуту створы начали раздвигаться. В проход сразу брызнули «вагонетки», с ними их хозяева. Но вот Хаусер не спешил следовать их примеру — вися в сторонке, у самых «водорослей», он внимательно наблюдал за процессом.

Генерал сразу заподозрил, что это какой-то контрольный пункт. Его насторожили чуть заметные искры и дымка. Несколько минут он проводил замеры, пока не удостоверился — и в самом деле магнитное поле. Слабенькое, пропускающее всех беспрепятственно, но почти наверняка сканирующее каждый объект.

Здесь оптоволоконная невидимость уже вряд ли поможет…

— Попробуем сойти за своих, — наконец принял решение Хаусер. — Седлайте эти… штуки.

Но уцепиться за инопланетные «вагонетки» оказалось задачей непростой. Они были скользкими и совершенно лишенными выступов. В ход пошли гравихваты, с помощью которых землянам таки удалось кое-как взгромоздиться на загадочные инопланетные… штуки. Никто по-прежнему не имел понятия, что же это такое, для чего предназначено.

Непрошеные всадники немного замедлили их движение, но только немного. «Вагонетки» по-прежнему рвались вперед, к уже закрывающимся створам. Болтающиеся близ них инопланетяне заметались, перехватывая свои… контейнеры?.. яйца?.. топливные элементы?.. но часть еще успела проскользнуть внутрь — среди них и оседланные землянами.

Тревоги вроде бы удалось избежать. Но земляне сейчас об этом даже не думали — так их поразило то, что открылось за створами. Громадное, необозримое помещение (анализатор, пискнув, известил, что его объем — без малого кубический километр), большую часть которого занимал… по-видимому, двигатель. Что еще может занимать столько места на звездолете?

Светящийся объект цилиндрической формы висел в самом центре, ни к чему не прикрепленный. Вокруг тысячами роились инопланетяне. «Вагонетки» одна за другой влетали внутрь сквозь множество круглых ячеек, а с другой стороны вылетали точно такие же… или просто те же самые.

Поймав взгляд Трооста, Лебедева покачала головой — она понятия не имела, что это за агрегат, для чего предназначен, каков принцип действия. Земные технологии не могли похвастаться ничем похожим.

— Двигатель, — уверенно произнес Хаусер. — Гипердвигатель наверняка.

— Наши гиперы иначе выглядят… — с сомнением сказала Лебедева.

— А у вас двоих вон головы иначе выглядят, чем у меня. Наголо почему-то не обриты.

— Аргумент, — согласилась Лебедева.

Троост тем временем молча вел съемку, спеша собрать как можно больше данных. Двигатель или не двигатель, это явно очень важная часть звездолета. Земные специалисты разберутся.

— Это все замечательно, но это все не то, — поджал губы Хаусер. — Нам нужен не двигатель, не реактор и не камбуз. Нам нужен командный пункт. Рубка. И капитан. Или еще кто-нибудь из старших офицеров. А их я здесь что-то не наблюдаю…

В этом громадном зале соединялось несколько сотен туннелей. Одни совсем узкие, едва-едва пропускающие одиночные «вагонетки». Другие широченные, по которым движение шло в несколько рядов.

Хаусер рассудил, что чем шире туннель, тем в более важное место он ведет. Самых крупных было четыре — и по одному из них земляне сюда прилетели. Он, само собой, отпадал, так что оставалось три.

— Туда, — наконец выбрал Хаусер.

— Почему туда? — тут же спросила Лебедева.

— Потому что те два работают только на прием, и туда будет сложно пробраться незаметно.

Инфы по-прежнему не могли выйти в большую сеть, но все остальные функции работали исправно. В том числе и система локального ориентирования. Она принимала сигналы от многочисленных дронов-разведчиков, рисуя все более подробную карту окрестностей. И согласно ей, избранный Хаусером путь вел в переднюю часть звездолета.

Периодически то один, то другой дрон переставал извещать о своем существовании. Хаусер по этому поводу не беспокоился — все военные разведчики снабжены системой самораспада. В случае обнаружения противником они в считаные секунды рассыпаются на молекулы.

Еще около часа земляне летели по туннелю. Хаусер все больше мрачнел. Все это время его инф подсчитывал замеченных инопланетян — и число перевалило уже за десять тысяч. А поскольку земляне осмотрели едва ли шесть процентов помещений, общая численность экипажа должна быть больше на порядок.

И ведь это только один корабль. Всего их в армаде почти полторы сотни. Значит, не менее десяти миллионов враждебных инопланетян. Это уже не армия, не флот. Это больше похоже на великое переселение народов. Точнее, одного народа.

Хотя тоже не факт — кто может поручиться, что на остальных кораблях летят такие же формы жизни, что и на этом? Маловероятно, конечно, но ведь не исключено.

Туннель разделился на три, и Хаусер избрал самое широкое ответвление. Спустя несколько минут оно тоже разделилось — уже только надвое. Туннель становился все уже, уже, уже… пока наконец не закончился. Вместе с потоком «вагонеток» земляне вылетели в еще одно огромное помещение.

Его тоже почти целиком заполнял загадочный светящийся агрегат. Только форму он имел не цилиндрическую, а… додекаэдрическую. Слегка помятый, скособоченный, покрытый тысячами мини-кратеров додекаэдр. Именно в эти «кратеры» залетали «вагонетки» — и обратно уже не возвращались.

А еще там были инопланетяне — совсем другие инопланетяне. Эти были очень худыми, по-змеиному извивались, плавая вокруг гигантского додекаэдра. Острым концом «хвоста» они постоянно касались его поверхности, головы же их медленно вращались, словно на шарнирах. Четыре огромных выпуклых глаза смотрели в разные стороны, а восемь тонких щупальцев поминутно касались товарищей. Они словно сплетали живую сеть.