толщине окованных металлом каменных створок ворот, я прижался к стене, пропуская скользящий на широких лыжах бронированный дилижанс влекомый тройкой келенкенов, гигантских нелетающих птиц, родственников форарокосов, что не поддавались дрессировке. Келенкены бегают быстро. Лошадь перегонят. Так что несмотря на свою тяжесть бронированный дилижанс полетит молнией по заснеженным холмам и лугам. Облаченный в кольчужный тулуп с толстой меховой подкладкой возница недовольно покрикивал на входящих в ворота форпоста путешественников, келенкены сгибали толстые длинные шеи, щелкали клювами. Средняя птица заглатывала еще живую крысу – видать по пути поймала.

Просочившись через жидкую толпу, я круто свернул и оказался перед таверной «Уютный Приют», с незамысловатой каменной вывеской присыпанной снегом, украшенной сосульками и с почти неразличимым изображением бочонка с пивом окруженного множеством бутылок. Вот что значит гномы под уютом понимают – море алкоголя. А я думал это горящий очаг…

Стукнувшие двери пропустили меня внутрь. Не делая главную ошибку всех новичков и не останавливаясь у входа, я спокойным шагом прошел через зал, не обращая внимания на сидящих за столиками игроков и «местных». Успел только заметить, что большинство было занято игрой в кости и монстрокарты, а у трех сдвинутых столиков собралась большая компания, громко обсуждающая следующую охоту. Кивнув пузатому гному трактирщику, я ударил плечом в следующую дверь и вышел на задний двор. Снова накатила ностальгия – задний двор немного превышал по размерам двор трактира в Яслях Альгоры, но общая компоновка была та же. Даже загон в центре двора присутствовал. Только не для овец – там стояли птицы келенкены, с криками пожирающие лежащее в кормушке серое мясо. Вообще животных хватало. Лошади, мулы, косматые быки, рыкающие кошки, дрыхла пара медведей. У задней стены двора даже три мамонта стояло, рядом с ними суетилось несколько игроков, грузящие на зверей объемные тюки. Тут не было только тех зверей, что не переносили даже не слишком сильный холод – в первую очередь большинство ящеров.

В свободном от зверей углу двора клубилась довольно плотная толпа. Преимущественно «местные» и преимущественно гномы. Они главная составляющая оживленного сборища, лишь немного разбавленного представителями других рас, в том числе и представителями игроков. Подойдя ближе, я встал в задних рядах и глядя поверх голов коротышек, стал наблюдать за дюжим полуорком воздевшим над головой двуручный молот и неотрывно глядящим на лежащий у его ног черно-серый камень. Полуорк готовился к удару. Остальные притихли, ожидая решающего момента, что не заставил себя ждать. Молот со свистом разрезал воздух, с размаху ударил по камню и… со звоном отскочил. На камне появилась трещина и белая отметина удара, но он уцелел. Полуорк разочарованно застонал, а вместе с ним и добрая треть толпы. Некоторые довольно заулыбались, между руками засновали мешочки с монетами. Звякнули друг о друга кружки пива, началось бурное обсуждение молота, камня, техники удара, силы полуорка и прочих аспектов.

Здесь соревновались каменщики в разбитии камней. Допускался один удар по камню и по его итогам сразу становилось ясно, кто победил – камень или молотобоец. Делались ставки. Одна бригада соревновалась с другой. Задний двор служил местом постоянного соревнования не утихающего ни на день. Именно отсюда каждый день отбывали бригады каменщиков направленных латать разрушающиеся места стены, сюда же они прибывали на отдых, здесь же тратили заработанные деньги на пиво, еду и любовь местных чаровниц с лукавыми глазами.

Смешавшись с толпой, я простоял около четверти часа, став свидетелем еще трех ударов, из которых только один раздробил камень на брызнувшие осколки. Этого времени мне хватило, чтобы понять – здесь шесть бригад, что легко определялось по цвету их шапок и поясов. Из шести бригад три только что прибыли. Еще одна явно готовится к отбытию, тяжелые сани уже загружены инструментами, бочками и ящиками, пора бы отправляться, но азартные гномы не могут оторваться от соревнования. Все эти четыре бригады при деньгах, они не задумываясь тратят деньги, делают большие ставки. А последние две бригады каменщиков по большей части просто зрители и явно никуда не торопятся. Они-то мне и нужны. Бригадиры обнаружились быстро – похожие друг на друга крепкие пузаны с кружками пива в руках тихо разговаривали, стоя на высоком ящике и наблюдая за ходом состязания. Я начал осторожно проталкиваться через толпу, старательно приглядывая за карманами – от воров беречься надо. Здесь таких сразу на корм келенкенам пустят, но вдруг найдется отчаянный или особо умелый?

Добравшись до цели, я тихо кашлянул, привлекая к себе внимание. Преуспев, сразу перешел к сути и сделал гномам предложение. Те переглянулись, синхронно почесали выпирающие животы, сделали по глотку пива, после чего достаточно неуклюже спустились с ящика, и мы вместе отправились в зал таверны. Я всей душой за экономию времени. Но в некоторых случаях без традиционных церемоний не обойтись. В данном случае это означало обед с обилием жареного и вареного жирного мяса, и свежего пива. За мой счет, разумеется. И чтобы мясо обязательно на мозговых костях – тонкость известная не каждому, а до меня дошедшая чисто случайно во время последнего визита. Бригадиры выбрали медвежатину – мясо жареное и вареное, две тушеные медвежьи лапы. А на десерт целиком запеченную свиную голову и два огромных запеченных в золе яйца. В качестве специй выбрали горчицу смешанную с южным перцем. Неплохой выбор блюд, ничего не могу сказать. Чтобы не упасть в их глазах, я заказал себе то же меню. Но вместо выбранного ими пива «Абл и Габр» я предпочел горячее вино с пряностью и небольшой примесью ядреной гномьей вырвухи. Разрывая зубами мясо, бросая на пол кости, с бульканьем вливая в себя обжигающее вино, я описывал бригадирам фронт работ, на который хочу их бросить за неплохую плату. Где-то через полчаса мы достигли предварительного соглашения и перешли к цене. Сразу завязалась ожесточенная схватка за каждую серебруху, прерываемая только новыми глотками хмельных напитков и демонстративным швырянием костей на пол. У наших ног шла ожесточенная грызня между черными лохматыми собаками, ведущими сражение за самую лакомую кость.

Да… разве мог я представить себе, что однажды стану таким заниматься? Обгрызать жирное мясо с костей, пить пиво, ругаться с гномами, отпихивать ногами наглеющих собак и надеяться, что меня не обдерут как липку, в то же время злобно ругая игроков агров посмевших разрушить древнюю часовую башню и тем самым доставивших мне немало хлопот.

Еще через полчаса мы достигли соглашения и допив напитки, с сытым и довольным отдуванием отвалились от стола. Мой живот по размеру сравнялся с гномьими пузами.