высокую траву. Я вскочила на ноги и опасливо попятилась, машинально прижав к груди переноску с Эспером, но к моему ужасу она оказалась пуста.

— Эспер, — хрипло позвала я, но тишина поглотила мой зов.

Я испуганно завертелась. Шеонна тоже исчезла. Не было ни подруги, ни дорожной сумки, брошенной у старого мшистого пня, а в том месте, где еще недавно лежала карта спокойно колыхалась не примятая трава.

В очередной раз крутанувшись на месте, я едва не столкнулась с Тенью, неожиданно возникшей за моей спиной. Вскрикнув, я отпрянула, а Бездонный только смерил меня безучастным взглядом — если, конечно, он действительно мог видеть теми бирюзовыми огнями, которые пылали в широких глазницах.

— Приятно быть чьей-то музой. У тебя талант, девочка.

Я судорожно вдохнула и медленно обернулась, уже зная кого увижу — этот нарочито спокойный низкий голос, звучащий с легкой насмешкой и затаенной угрозой, был мне хорошо знаком.

Шинда с отрешенным самолюбованием рассматривал один из рисунков, небрежно вырванных из моего блокнота. Разноцветные по-кошачьи сощуренные глаза медленно скользили по карандашным линиям портрета, повторяющим изгибы худощавого лица. Присутствие Призрака в моем сне пугало, отзываясь неприятными колючими мурашками на коже. Но я лишь окинула мимолетным встревоженным взглядом его бледную, будто поддернутую пеленой и от того менее реалистичную, фигуру, и вновь уставилась на Тень. В этом кошмаре она пугала меня сильнее всего, заставляя испытывать настоящий липкий ужас, окутывающий тело и сжимающий внутренности в стальных тисках, ведь в тонких лапах твари, сотканных из тьмы, лежал Эспер.

Я беспомощно открыла рот, но страх сковал легкие не позволяя дышать.

Тамиру умирал на моих глазах.

Его тело стремительно иссыхало, некогда мягкие бока впали, тонкая с проплешинами кожа обтянула острые кости и покрылась красными гниющими язвами, сочащимися темной кровью. Я следила за смертью друга широко распахнутыми глазами — Тень поймала меня в ловушку и не позволяла отвести взгляд. Вскоре от Эспера остался лишь скелет, но ребра всё еще вздымались в такт дыханию разложившихся легких, а меж серых костей слабо пульсировал темно-алый кристалл, в который обратилось его мертвое сердце.

Ноги подкосились, и я беспомощно осела на землю.

Шинда сел между мной и Бездонным. Черты его лица прояснились, и я с недоумением отметила, что в них что-то изменилось: острые скулы смягчились, широкий подбородок, наоборот, заострился, на губах играла живая надменная, усмешка, белая кожа больше не выглядела такой мертвенной, как прежде, а цветные глаза, кажется, поменялись местами.

Мой ли Призрак был передо мной?

— Я ведь могу освободить твоего друга, — мягко произнес он. — Просто скажи мне, где ты.

Предложение звучало заманчиво и у меня не было ни крохи сомнения в том, что шинда действительно имеет власть над Тенью: Призрак способен повелевать тварью, проникать в мои сны с ее помощью и мог в любой момент мог отпустить Эспера. Но как бы сильно я не желала спасти своего друга и заплатить за его жизнь любую цену, я держала свои губы плотно сжатыми. В глубине чужой голос вопил: «Не сдавайся, не верь его словам». Он был сильнее меня, источал уверенность и силу, опаляя стремлением защитить. Подобной силы я никогда не ощущала даже от Эспера.

— Не вынуждай меня сжигать все леса Дархэльма, чтобы выкурить тебя, — с нажимом добавил шинда.

Он обвел рукой окружающие нас деревья.

Я плотнее сжала челюсти.

Затянувшееся молчание привело Призрака в ярость. Он болезненно впился пальцами в мой подбородок, оцарапав щеку острым ногтем, и склонился к лицу прожигая взглядом.

— Очень скоро Бездонный сломит волю этого существа, а потом твою. И тогда он с легкость доставит ко мне твое тело, потому что твоей жалкой души в нем уже не будет. — Прошипел шинда сквозь плотно стиснутые зубы и угрожающе добавил, наполнив каждое слово ядом, обжигающим подобно кислоте. — Пустая. Бесполезная. Оболочка.

Издав яростное, совершенно не человеческое рычание, Призрак с силой оттолкнул меня.

Я неожиданно ударилась спиной о бугристый древесный ствол и распахнула глаза.

Вокруг вновь шумела жизнь.

— Алесса? — раздался надо мной обеспокоенный голос.

❊ ❊ ❊

Растерянная, ещё не пришедшая в себя после испытанного ужаса, я отрешенно смотрела в карие глаза Шейна. Разум будто окутал вязкий туман, и осознание того, что друг прикасается к моей щеке, пришло с запозданием. Кожа под его пальцами была липкой от крови.

— Задела ветку, — осипшим голосом выдавила я. Ложь с лёгкостью спорхнула с губ.

Магия Шейна неожиданно коснулась царапины, стягивая края. И этой маленькой болезненной вспышки, кольнувшей словно крошечная молния, хватило чтобы вернуть меня к реальности и наконец осмыслить происходящее.

Я рефлекторно оттолкнула друга и отпрянула, в защищающем жесте прижав к себе Эспера — тамиру снова был в моих руках и тепло его тела, проникающее сквозь тонкую ткань нагрудной сумки, придавало сил.

— Что ты здесь делаешь? — мой вопрос прозвучал неоправданно резко и грубо.

Шейн с досадой скривился — не такой реакции он заслуживал, — но быстро совладал с собой и спокойно ответил:

— Неужели вы действительно решили, что я позволю вам с Шеонной в одиночку пойти на болота?

— Мы не вернемся в Эллор, — раздраженно буркнула я.

— Это я уже понял, — друг сокрушённо выдохнул.

Он хотел добавить что-то еще, но мой взгляд упал на потертый блокнот, оброненный в мокрую траву. Я тут же забыла про Шейна и Шеонну, нервно переминающуюся с ноги на ногу за спиной брата, и вернулась мыслями к недавно посетившему меня видению.

Порывисто подняв блокнот, я затаила дыхание. Пальцы дрожали. Пришлось несколько раз судорожно пролистать страницы прежде, чем я нашла тот самый портрет из сна — шинда не вырывал его из блокнота, он вырвал его из моих воспоминаний.

Я провела пальцами по шероховатой бумаге и не обнаружила ни надрывов, ни даже легких сгибов. Но все же меня обуял страх — прикосновение чуть смазало карандашные линии и оставило на рисунке крохотное темно-алое пятнышко. Я инстинктивно сжала кулак, спрятав от чужих глаз палец и кровь, забившуюся под обломанный ноготь.

Я сама поцарапала свою щеку…

Голова закружилась, к горлу подступила легкая тошнота.

На что еще способен шинда, кроме путешествий в мои сны? Как близко он мог подобраться к моему разуму? И самое главное, сколько времени у нас с Эспером осталось?

— Алесса, — попытался привлечь мое внимание Шейн, и я нехотя подняла на него взгляд.

Я почти смирилась с тем, что больше никогда его не увижу, мысленно простилась с другом перед закрытыми дверями его спальни и вытеснила воспоминания о далеком прошлом. Но вот