и это было к лучшему: Марк совершенно не имел представлений о том, чем кормить новорождённого Астрального Савана.

К пятому дню он начал уставать от монотонного ожидания.

За это время он несколько раз порывался достать туши Пожирателей, мечтая поскорее приступить к разделке, и добраться наконец до того, что скрывалось внутри. И каждый раз Марк себя останавливал: для этого нужно было оставить сверток в стороне, а он боялся, что увлечётся работой — и пропустит момент пробуждения.

Но и просто так сидеть Марк не мог.

Первые два дня ожидания он только и делал, что думал: о разрыве в центре аномалии; о том откуда появились призраки и разумные животные; а главное — о том, сколь много он не знает об окружающем мире…

Когда мозг готовился вот-вот вскипеть, Марк переключился: изготовил несколько новых стазис-кубов — это давно стало рутиной, поэтому парень воспринимал такую работу как отдых.

Но и с этой задачей он справился довольно-таки быстро, поняв, что требуется занять себя чем-то еще.

Результат того, чем действительно можно было гордиться, красовался сейчас на безымянном пальце.

КОЛЬЦО!

Точнее — мужской перстень, широкий и тяжёлый, выполненный из чистого адамантия, гранулы которого Марк успел сгрести с пола последней обители Авентора за секунды до гибели убежища.

И вот работа с этим металлом вымотала его до предела, напрочь прогнав все бушующие в голове мысли: укрепленный рунами адамантий не желал меняться — он сопротивлялся воле творца упорнее, чем небесное железо и черный металл вместе взятые.

Двое суток.

Два дня непримиримой борьбы с маленьким фиолетовым кусочком, по итогу которой Марк вышел победителем.

Награда: возросший контроль, гудящая голова, и — очередной шедевр!

Перстень был строг и лаконичен: фиолетовый металл сам по себе притягивал внимание, а идеально отполированная, сложная форма изделия —производила ещё более сильное впечатление. Рунная печать, филигранно нанесенная на внутренней стороне, была скрыта от любопытных взглядов, которых в будущем, наверняка, будет очень много.

В центре, в глухом гнезде из шести когтей, покоилось — СОСРЕДОТОЧИЕ!

Тысячи граней магического сердца Астрального Савана ловили свет, разбрасывая по ложбине волшебные блики.

Это не был очередной артефакт в привычной его форме.

Марк чувствовал его как…

ИСТОЧНИК!

Огромный, глубокий, кажущийся бесконечным источник чистейшего эфира.

Сосредоточие Савана было не чем иным, как ВНЕРАНГОВЫМ кристаллом эфириума!

Тем самым, о котором когда-то рассказывала Алиса. Легендарным материалом, пополняющим эфир даже за пределами аномальной зоны. Материалом, которого он не видел не только ни у одного представителя великого клана империи, но и у самого императора.

И теперь…

Теперь эта бездна эфира была доступна ему в любой момент.

Что касается хранящейся в кольце искорки, и той, что еще покоилась в голове твари — у Марка тоже были на них определенные планы.

«Будет чем заняться вечерами в пути…»

На этом новости заканчивались, но был еще один важный момент, о котором хотелось упомянуть: будто чувствуя, что Марк вскоре покинет это место, великий артефакт ударными дозами вливал в носителя изменённый эфир.

Марк чувствовал, как по крупице, маленькими шажками приближается к тому, о чём мечтал с той самой поры, как узнал об одаренных…

К СЕДБМОМУ рангу!

И если контроль замер на девяноста восьми процентах — сражение и работа с адамантием пусть и дали неплохой прирост, но дальше он будто бы уперся в нерушимую стену. Глухую. Непроходимую.

То тело…

Тело буквально переполняло энергией: оно ПРОСИЛО нагрузки, буквально умоляло о ней.

И Марк не стал ему отказывать…

Отойдя немного в сторону — так, чтобы не терять из виду свёрток, — он приступил к тому, что въелось в подкорку за годы: к гимнастике древних.

Прогоняя энергию по знакомым до последнего витка каналам, чувствуя, как тело стонет и дрожит от наслаждения, Марк погружался всё глубже в самого себя.

Сознание проваливалось на слои, прежде ему недоступные.

И там, в глубине, он услышал…

ЗВОН.

Поначалу тихий, он нарастал, ширился — и постепенно перерастал в нечто, больше всего похожее на ангельское пение: высокое, чистое, от которого дрожала не только каждая частица тела, но и, казалось, сама…

ДУША!

В тот миг, когда звук достиг наивысшей ноты…

С негромким, едва напоминающим лязг цепей звуком что-то внутри него окончательно — РАССЫПАЛОСЬ!

Марк почувствовал, как превращается в чистую энергию.

Артефакт в груди забился в сумасшедшем ритме, прогоняя через тело весь доступный эфир — и из окружающего фона, и из перстня на пальце.

От человека, застывшего посреди ложбины, во все стороны покатились волны такой мощи, что мох казалось прижался к земле, а вода в ручье настороженно застыла.

А потом всё разом прекратилось.

Марк открыл глаза…

Открыл, будучи — БОГОПОДОБНЫМ!

Террантом седьмого ранга…

Одарённым, чью силу невозможно оценить в цифрах, — её можно было только сравнить со стихийным бедствием: наводнением, землетрясением, ураганом.

Одарённым, вставший на одну ступень с императором.

«Пятый в мире…» — мелькнула мысль, не мешая Марку вслушиваясь в нового себя.

Мир выглядел иначе. Теперь ему были доступны такие оттенки реальности, о существовании которых он ещё утром даже не подозревал. Казалось, Марк видел энергию повсюду. Все вокруг было ею!

Странно… но он не чувствовал ни триумфа, ни восторга.

Только спокойное, ровное осознание: он — на вершине!

Марк усмехнулся, поймав неожиданную мысль — все свои первые прорывы он совершал стоя на краю: в шаге от смерти.

Каждый ранг приходилось вырывать у мира зубами. Даже в убежище Авентора он множество раз прошелся по лезвию бритвы, прежде чем получил заслуженную награду.

А этот…

Последний, и самый желанный…

Получил тихо. Спокойно. Буднично.

Получил просто потому, что тело было готово, а энергии — хватало вдоволь.

Будто вселенная посчитала, что он достоин получить заслуженную награду за все годы перенесенных испытаний и лишений: за практически выжженный разум, за слабое тело, за постоянную пытку, которой подвергал себя.

«Оказывается, так тоже бывает…»

Впрочем, по лицу тут же пробежала тень — впервые переход на новый ранг не был одновременным.

Прислушавшись к себе, Марк с досадой понял: контроль застыл на девяноста девяти процентах!

«Один процент…»

Всего один-единственный шаг отделяет его от власти над ВСЕМИ СТИХИЯМИ!

Желание устранить несправедливость было столь велико, что он незамедлительно поддался ему: мысленно потянулся к кольцу, где лежали четыре зерна контроля…

Интуиция взвыла!

Громко, отчётливо и недвусмысленно закричала: «НЕ СЕЙЧАС!»

«Тело не выдержит…» — пришла кристально ясная мысль.

Слишком большая нагрузка, слишком много изменений разом.

Марк медленно прикрыл глаза, сделав глубокий вдох.

«Нет причины торопиться», — выдох. —