— Какие у нас имеются ресурсы?

— Ну, можно использовать кое-что из оборонительных артефактов моего клана…

— Нет. Зимний, ты так и не понял. Нельзя уничтожать их какой-то таинственной мистической дребеденью — люди настолько боятся подобных вещей, что просто набрасываются на тех, кто угрожает таким способом, точно загнанные в угол крысы. Мы уже проделали подобное с Оливулом — и этого оказалось явно недостаточно, чтобы всякие считающие себя вне закона оставили нас в покое. Необходимо продемонстрировать силу в более привычном для людей понимании. Что-то страшное, но знакомое.

Эйхаррон… Вообще-то мне нравилась позиция, которую он занимал в сознании обычных людей. Не вне, но и не внутри. Арры скользили где-то на границе, непостижимые в своём таинственном могуществе. Они казались простым смертным настолько погружёнными в сферы невероятного, что и не нуждались ни в каких физических атрибутах собственной силы (вроде бесчисленных армий), всячески подчёркивая свой легендарный нейтралитет. Но, как наглядно показали последние события, этого было мало.

Вздумай Эйхаррон сейчас начать накачивать мускулы, Ойкумена бы такое терпеть не стала. Это правда. Тут Нефрит была более чем права… Но мы, несмотря на все юридические опусы, не воспринимались людьми как полноправные арры. А значит, нам могло сойти с рук многое им недоступное. Вроде завоевания Оливула… И если у Эль-онн и был когда-либо шанс показать зубки, не вгоняя при этом высокопоставленных параноиков в ступор мистическими трюками, а, напротив, используя хорошо известный им язык военной силы, то только сейчас. Когда против нас идёт армада пиратов и уголовников, которых, может, за кулисами и поддерживают, но вот официально…

Великолепная возможность безнаказанно расставить все точки над «i» в отношениях эль-ин и человечества. Так, чтобы ни у одного зарвавшегося мафиози не осталось ни малейших сомнений в том, что похищать несовершеннолетних эльфиечек — себе дороже. Оч-чень дороже.

Единственная проблема — как это сделать?

А вот о ней-то я не подумала. Аррек бы наверняка знал… Не думать об Арреке!

Есть, конечно, добытые им торпеды… Но использовать их надо лишь в строго рассчитанный момент, причём исключительно как психологическое оружие. Оружие устрашения.

Первая заповедь начальника: не знаешь — перевали решение на подчинённых.

— У кого-нибудь есть идеи?

У Зимнего аж пальцы скрутило от желания сжать ими моё горло.

— Хр-рр-ранительница…

— Я спросила об идеях, воин. Когда мне понадобится базарная ругань, вам об этом будет сообщено.

Он сжал зубы.

— У Оливулской империи есть вполне приличный флот. И, в конце концов, агрессоры приближаются к их границам.

— Вы это серьёзно? — Я недоумённо вздёрнула уши. — Древнейший лорд, оливулских военных вряд ли можно обвинить в преданности Эль-онн. Я легко могу представить, как они пропускают пиратов прямо к нам на порог… Но вот чтобы они схватились с ними намертво, спасая наши шкуры?

— Ну всё, с меня хватит! — Белокрылый вскочил на ноги, заставив мою охрану предупреждающе напрячься.

— Зимний! — рявкнула Ви.

Тот не обратил на неё ни малейшего внимания.

— Я достаточно долго был терпеливым и понимающим, хватит. Есть кое-что, что вам давно пора услышать, леди-регент, да вот ни у кого язык не поворачивается сказать. Довольно! Ваши личные проблемы и неспокойная совесть могут мучить вас сколько угодно, но если вы и дальше будете позволять им влиять на ваши решения — Ауте, да на само ваше мышление! — терпеть этого никто не намерен. Хотите чувствовать себя страшно виноватой перед бедными, несчастными оливулцами, которым вы устроили маленькое кровопускание, — пожалуйста! Но устроили вы его именно для того, чтобы у Эль-онн был щит на случай подобных неприятностей. Так что нечего танцевать вокруг них на цыпочках! Будьте же, в Ауте вашу душу, последовательны!

— Мужчина, уймись!

— Ауте и её порождения! Из-за этой маленькой дряни мы по самые остроконечные уши увязли в болоте, полном голодных альфа-ящеров. И быстро погружаемся ещё глубже. А я должен уняться???

Мне следовало разозлиться. Но было просто чудовищно стыдно. Уши (те самые, остроконечные) пылали так, что, казалось, вот-вот задымятся.

Этот ублюдок был прав. Что, впрочем, не делало ему чести.

— Что вы предлагаете предпринять, чтобы заставить их стрелять в одну сторону?

Зимний, собравшийся, судя по всему, продолжать свою обличительную речь, поперхнулся и посмотрел на меня не без изумления. Древний явно ожидал, что его нападки будут встречены с большим сопротивлением.

Сугубо деловой подход к тупиковым ситуациям — ещё одна вещь, которой я научилась у Аррека. Аррек…

— Э-э… — Кажется, древний на мгновение растерялся. — Заложники. Можно захватить их семьи…

— Болван! — Выслушивать дальше этот кровожадный бред у меня не было ни малейших намерений. — Мы пытаемся ужиться с этими людьми, а не совершить растянутое во времени самоубийство! И так после завоевания осталось наследие политического дерьма, расхлёбывать которое придётся столетиями. Вам, кстати, придётся, я-то скоро благополучно скончаюсь. Ви, идеи?

Вииала оторвалась от удовлетворённого созерцания потрясённой физиономии Зимнего.

— Надо дать им понять, что пропускать ристов в глубь своей территории — не в их интересах. Это даже не пропаганда, а указание на очевидные факты. Не могут же идиоты на самом деле думать, что целый флот пиратов и мародёров оставит нетронутыми поднесённые им на блюдечке богатейшие планеты?

— М-м… Обязательно. Но время, необходимое для промывания мозгов, упущено. По моей вине — признаю. Сейчас нужно что-то более…

И вновь я задумалась. Если бы здесь был Аррек… То есть вряд ли он смог бы что-то кардинально изменить в ситуации, но насколько проще решались подобные проблемы, когда эта живая энциклопедия шпионажа, политики и закулисных игр ошивалась поблизости…

Нам нужно что-то… Что-то… Что-то воздействующее даже не на реальную расстановку сил, а скорее на моральный дух. Какой-то новый фактор, кардинально переменивший бы позицию не на тактических картах, но в умах сражающихся. Вся эта война с самого начала шла именно за умы, сердца и души… И оружие, в ней применяемое, должно быть, как сказала бы Нефрит, легендарным…

«Живая легенда»…

Я медленно повернулась, встретившись взглядом с внимательно следившим за разговором риани. В немой просьбе вскинула уши.

Сергарр из Дома Вуэйн медленно кивнул, одновременно вопросительно приподнимая бровь.

И я обещала ему всё, что он запросит. После чего была удостоена ещё одного, на этот раз уже утвердительного кивка.

Так.

— Зимний, у вас есть свои… э-э… «люди» в надвигающейся армаде?

— Я над этим работаю.