А больших жертв можно было бы избежать, решись Тревейн разместить Четвертый флот сразу за фортами у Черного хода. Совокупной огневой мощи космических укреплений и кораблей хватило бы для уничтожения кораблей мятежников. Но ведь мятежники могли выбрать для нападения и Врата Пограничных Миров! Их нельзя было оставлять без прикрытия!

Тревейн пристально смотрел на дисплей. Он в сотый раз пожалел о том, что ни один из новейших супермониторов не находится в полной боевой готовности. Увы, у него был только неподвижный недостроенный «Нельсон»! Еще бы тридцать земных дней, и все было бы по-другому! Но ничего не поделаешь! Наблюдая, как Антон Келлерман с трудом выстраивает свои потрепанные сражением корабли среди обломков космических фортов, Тревейн угрюмо прикидывал, выдержит ли он. Уверенность уже обернулась ошибкой: мятежники бросили против Зефрейна по меньшей мере в три раза больше сил, чем предполагалось. Многие из этих кораблей даже не числились в базе данных на его флагмане. Они были недавно построены на новых кораблестроительных заводах, о чем его предупреждал Сандерс.

Впрочем, космические форты нанесли мятежникам сокрушительный удар, и командующий эскадрой должен был быть деморализован происшедшим: практически все его сверхдредноуты тяжело повреждены или полностью уничтожены, авианосцы тоже пострадали. Наверняка он с ужасом ожидал новых страшных сюрпризов, подготовленных ему в Зефрейне. А впереди было нечто ужаснее того, что уже пришлось увидеть…

Тревейн наблюдал за вереницей мятежных кораблей, направлявшейся к Геенне, и за второй более крупной группой, развернувшейся в сторону Ксанаду и его собственных кораблей. Он размышлял о том, как командующий эскадрой мятежников поступит с оставшимися в его распоряжении космическими штурмовиками. Согласно тактике боя, их следовало катапультировать на короткой дистанции, чтобы не подставлять под зенитные ракеты. Однако мятежники были настолько потрясены случившимся, что вполне могли катапультировать их уже на пределе радиуса действия. А именно этого Тревейн и боялся больше всего.

Он старался заставить противника вести себя предсказуемо, не выдвигать вперед свои корабли, в том числе и мониторы тридцать второй боевой группы под командованием Сони Десай, сильно отличающиеся от остальных мониторов в известной части Галактики. В эскадре мятежников было мало этих кораблей. Они замыкали строй. Их старались уберечь от самого яростного этапа сражения: слишком долго и дорого они строились. Однако сейчас Тревейна интересовали прежде всего сохранившиеся у мятежников авианосцы. «Ортега» задрожал от заработавших двигателей и вместе с остальными кораблями тридцать второй боевой группы вышел на более широкую орбиту. Вместе с мониторами Десай он составлял коммуникационную сеть с неподвижным «Нельсоном». Корабли Тревейна не могли отойти от Ксанаду, не разорвав связи с этим супермонитором, а он им был очень нужен. Адмирал старался заманить авианосцы противника в радиус действия «Нельсона» еще до того, как те катапультировали свои истребители.

* * *

Антон Келлерман наблюдал за дисплеем на борту своего флагманского ударного авианосца «Единорог» и, недоумевая, пытался понять, что замыслил Тревейн. Ему приходилось служить под командой этого офицера, и он что-то не припоминал, чтобы тот когда-нибудь страдал от нерешительности. Почему же он не выдвигает свои корабли?! Конечно, у него как минимум в три раза меньше истребителей, и все же!… Может, Тревейн хочет сражаться рядом с Ксанаду, потому что разместил сотни космических штурмовиков на этой планете? Но, судя по огромным недостроенным кораблям на орбите над базой ВКФ, он вряд ли сумел построить еще и множество истребителей… Неужели его застали врасплох?! Неужели, несмотря на длительную передышку, он не готов к сражению?!

Келлерман очень на это надеялся. Его экипажи пережили страшное потрясение. Никто на борту его кораблей никогда не видел и не мог представить себе такой яростной начальной фазы космического сражения. Келлерман поудобнее уселся в командирском кресле, следя за яркими точками кораблей своей боевой группы, которые приближались к кораблям Тревейна, оборонявшим Ксанаду.

Следующий сюрприз ожидал мятежников, когда обе эскадры были на расстоянии, где применение каких-либо видов оружия считалось невозможным.

Лейтенантом Иан Тревейн командовал корветом «Янг-Цзы». Этот космический корабль был лишь немногим больше каждой из ракетных установок, готовых к атаке на «Ортеге», «Нельсоне» и мониторах Сони Десай. На «Ортеге» и «Нельсоне» стояло по пять таких установок; на «Зороффе» и однотипных с ним мониторах их стояло только по три, да и то, чтобы запихнуть к ним на борт эти чудовищные приспособления, пришлось пожертвовать девяноста процентами обычного вооружения. Это был отчаянный шаг, лишивший Четвертый флот возможности нанести сокрушительный удар на короткой дистанции, для которого и предназначались мониторы. Тревейн собирался восстановить на старых мониторах прежнее вооружение, когда вступят в строй его новые супермониторы. И вот теперь эти колоссальные ракетные установки наконец-то дали залп по врагу, запустив в сторону кораблей противника ракеты с неслыханной доселе скоростью.

Смертоносные снаряды, несущиеся к кораблям мятежников, были не физическими объектами, а почти сгустками особого состояния энергии. Назывались они «тяжелыми стратегическими ракетами», но в два раза превосходили по размеру все остальные когда-либо использовавшиеся в космических сражениях ракеты. Чудовищные установки, с которых они стартовали, использовали не «приводы потока массы», как при запуске обычных ракет, а нечто совершенно новое. Изобретатели, придумавшие эту технологию, не имевшую аналогов, окрестили ее «гравитационным приводом». Двигатели, управлявшие этими ракетами в полете, тоже были необычными: когда начинали действовать кавитационные поля двигателей, начальная скорость ракет не понижалась, а возрастала. Несмотря на колоссальную скорость выпущенных на огромном расстоянии ракет, сканеры Келлермана успели их засечь. Они определили необычный характер силовых установок еще до того, как электронные блоки их боеголовок дали команду на самоуничтожение, силовые поля в них отключились и вещество вступило в контакт с антивеществом. Если целью был небольшой корабль, взрыв, происходивший в результате такого контакта, уничтожал его мгновенно. Крупный корабль мог выдержать одно попадание, но двух-трех было достаточно для его уничтожения, несмотря на мощнейшие щиты и самую толстую броню.

Адмирал Келлерман не был склонен к панике. Не стал паниковать он и сейчас. На таком расстоянии точность невелика, и девять ракет из первого залпа явно шли мимо цели. Противоракетная оборона его кораблей проигнорировала их, сосредоточив огонь на оставшихся тринадцати, и опытные расчеты сбили десять из них в непосредственной близости от кораблей. Однако три ракеты прорвались, и ударный авианосец «Гектор» исчез в ослепительном огненном шаре. Келлерман, встревоженный невероятной мощью нового оружия, нахмурился и приказал катапультировать истребители из ангаров авианосцев. В этот момент Антона Келлермана поджидал последний сюрприз.

– Господин адмирал! – Оператор сканера застыл у монитора, на экране которого наблюдал за приближением новой волны тяжелых стратегических ракет. Он видел не только космическую битву и теперь почти кричал от ужаса: