— Хватит! — крикнул я, сорвавшись на хрип. — Стоп!

Девушка ослабила хватку и в ужасе отскочила от мужика, тут же схватившегося за горло и упавшего на спину. Кирилл рухнул на колени, зашипев от боли. Антон просто стоял чуть поодаль, не в силах пошевелиться.

— Ну, раз хоть кто-то решил попросить, то почему бы не остановиться, — насмешливо произнес Осипов.

Путаясь в собственных ногах при каждом шаге, я вернулся к тому месту, где, казалось, был еще несколько секунд назад. Степан был жив, просто лежал на спине и, хрипя, ловил ртом воздух — Лена практически задушила его.

— Сволочь, ты же меня мог убить! — морщась от боли, закричал на Сергея Кирилл.

— Я… Я!.. Прости! — испуганно бормотал арбалетчик.

— Ч-черт, — еле слышно протянул Антон и грузно осел на землю. Лена плакала, размазывая по щекам слезы.

— Полагаю, это так и останется легким недоразумением, — спокойно проговорил старик. — Но я заберу обоих. В качестве штрафа.

— Мы изначально ни о чем не договаривались, — возразил я, рискуя спровоцировать новые неприятности.

— Василий, — невозмутимо обратился ко мне Осипов, — вы неглупый человек, как я вижу. Уверен, вы понимаете: требовать от меня что-либо — пустая трата времени.

Я молчал, понимая, что старик прав.

— Я забираю двоих ваших компаньонов, — продолжал тем временем Осипов. — Не беспокойтесь, не насовсем. Я освобожу их, как только закончу исследование одного интересного места. Неделя, максимум — две. И за это даже увеличу им характеристики. Если они, — он как-то странно улыбнулся, — захотят вернуться.

Последняя фраза старика меня насторожила, да что там говорить — откровенно напрягла. Если это не пустая болтовня, что вряд ли, то работа зомби еще опаснее, чем я думал.

— Видишь гейс? — это было непросто, но я принял решение, взвесив все за и против. Старик явно считает, что загнал меня в угол, так почему бы этим не воспользоваться. Если я уже потерял двоих членов отряда, то надо хотя бы добыть информации взамен. Отвечать на мои вопросы, очевидно, никто не будет, а вот подставиться и попробовать узнать что-то новое из заданных мне — я вполне могу. Это риск? Да! Но если просто так пройду мимо такой тайны — боюсь, в будущем для меня это может обернуться еще большими потерями. А еще, боюсь, если не попробовать разыграть сейчас какой-нибудь глупый и безопасный образ, то нас в живых, несмотря на все красивые слова, не оставят никого. Над чем больше всего любят смеяться циники, над благородством? Почему бы его и не сыграть.

— Вижу, — расплылся в улыбке старик.

— Согласен на вопрос? — уточнил я.

— Почему бы и нет, — кивнул мой собеседник.

— При каком условии ты их отпустишь? — я сильно рисковал, задавая такой вопрос. Он был не закрытый, на да-нет, а с множеством вариантов, что позволяло старику задать такой же. Но мне нужно заставить его поверить, что эти двое для меня важны.

— При условии, если они этого захотят, — вновь улыбнулся Осипов.

Хорошо, значит, тебя веселит такое отношение к своим, — с трудом превратив улыбку в разочарованную мину, подумал я.

— Ты можешь повлиять на их желание? — осторожно уточняю. Продолжаем играть свою роль.

— Да, — ответил старик.

— Ты хочешь оставить их у себя? — финальный аккорд, и хватит.

Старик помолчал, заставив меня стиснуть зубы.

— Нет, — наконец-то ответил он, рассмеявшись. «Правда» — сверкнула над ним зеленая надпись. — Теперь моя очередь.

Главное, чтобы и тут мне повезло.

— Что тебе на самом деле нужно в Запретном городе? — безжалостно спросил Осипов.

— Я ищу своего учителя, — мысленно махнув на все рукой, ответил я. Учитывая, с чего он начал нашу беседу, вопрос было довольно легко предугадать, и я заранее спланировал ответ. Теперь его очередь понервничать.

Лицо старика неожиданно изменилось — он был удивлен. Это хорошо — значит, я его зацепил.

— Кто твой учитель? — быстро спросил он.

Вопрос неравноценный, — пришла мне на помощь система. Это интересно, такого раньше не было. Похоже, задавая вопросы, которые меня не особо интересуют, я сужаю своему собеседнику пространство для маневра.

Лицо Осипова скривилось, но он тут же пришел в себя.

— Это Хангерс? — задал Осипов вопрос в лоб.

— Нет, — улыбнувшись, ответил я. Интересно, почему ему первым пришел в голову именно один из жнецов?

Осипов сделал вид, что не расстроился, но взгляд его стал тяжелее обычного. У него остался последний вопрос.

— Это ученик Хангерса? — теперь пришла очередь Осипова торжественно улыбаться.

— Не знаю, — спокойно ответил я. Мне ведь это, правда, не было известно, а еще хотелось хоть немного, но отыграться за недавний бой.

С трудом удерживаю дрожь. Стоило ли оно того? Пожалуй, да: я открыл новые особенности своего гейса, а заодно узнал, что старик, скорее всего, ученик одного из жнецов, по крайней мере, если мои выкладки верны. Но кто бы еще в первую очередь подумал о них после моих ответов? А еще мы, вроде бы, пока все еще живы.

— Что ж, — бесцветным голосом произнес Осипов. — Мы в расчете. Я верну твоих людей, как и обговаривалось.

Замолчав, он медленно достал из складок плаща длинный нож с узорами на лезвии и, подойдя к замершим Степану и Антону, по очереди вонзил его в шею каждому. Степан перестал хрипеть и побледнел, по коже пошли зеленые пятна Антон, наоборот, почернел и подернулся какой-то синеватой плесенью. Встав, они оба на заплетающихся ногах двинулись вслед за Осиповым.

— Скоро утро, — бросил старик через плечо. — Теням станет легче передвигаться. Забыл?

Ну вот, еще один секрет, и раскрыл я его без всякого риска, просто между делом. Похоже, увидев нас ночью, Осипов решил, что мы и так все знаем, и проговорился. Теням станет проще двигаться утром — вот его слова, и я знаю, что тени — это главная опасность в Запретном городе. Какой из этого можно сделать вывод? Все просто: теням нужен свет, в темноте их просто нет, а значит, самое безопасное время для исследования развалин — это ночь. Да уж, не догадайся я, хороши бы мы были с факелами — сами бы приманили свою смерть.

Я молча проводил взглядом фигуру старика в плаще и шляпе. За ним, пошатываясь из стороны в сторону, двигались уже трое зомби. Да уж, ребятам придется непросто, но все было не зря. А еще я, кажется, наконец-то вспомнил, где видел Осипова до этого.

— Кирилл, — позвал я кряхтящего от боли кинжальщика. — Он же из вашего отряда. Он еще нож себе в сердце воткнул, когда мы на шестерку ваших новичков напали во время прокачки.