Потратив на доводку амулета полночи, я лег спать, довольный проделанной работой. Утро выдалось солнечным, и даже защитный купол академии не мог ослабить лучи, проникающие сквозь большие окна моих апартаментов. Несмотря на ночную работу, выспался я на славу. Встал бодрым и радостным и на одном дыхании провел получасовую разминку и двухчасовую тренировку. Спешить мне было некуда: день был выходным, а поединок назначен только на полдень.

Я неторопливо принял душ, привел себя в порядок, надел на правое предплечье свой новый амулет и спрятал его под рукавом длинной рубашки. Далее последовало одевание привычного охотничьего костюма из добротной коричневой ткани и рассовывание по карманам монеток, которые я собирался применить в поединке с Заком. Осмотрев себя в зеркале критическим взглядом, я пришел к выводу, что выгляжу вполне нормально для городского жителя, готовящегося к прогулке по лесу, и вышел из дому.

В столовой меня встретил уже привычный шум и гам, который не затих при моем появлении — все обсуждали предстоящее зрелище, которое устроим мы с Заком. Завтрак выдался отменным — под стать моему настроению. Вкуснейшую рисовую кашу и омлет, тающий на языке, я запивал киселем. Медленно смакуя еду, я прислушивался к разговорам, но даже предрекаемое мне поражение не испортило моего радужного настроения.

Когда я вышел из столовой, до указанного времени поединка оставался ровно час, который я решил провести с пользой в библиотеке. Неторопливо идя в сторону библиотеки, я постоянно ловил на себе любопытные взгляды адептов, а парочка дроу даже проводила меня до самых дверей библиотеки.

Сорок минут я потратил на выборочное чтение отрывков из приглянувшихся мне книг. Уже к концу оставшегося времени успел выбрать несколько книг и оставил их на стойке библиотеки под присмотром девушек, чтобы позже забрать их домой и почитать на досуге.

Выйдя из библиотеки, с грустью взглянул в сторону дверей, за которыми скрывались все знания академии, и пошел в сторону административного здания, где мне предписывалось ожидать ректора.

К моему удивлению, на площади перед административным зданием находился не только ректор с Закери, но и несколько преподавателей, а также толпа адептов. Учащиеся были построены в несколько колонн по два человека. Видимо, разбивка по колоннам было произведено в соответствии с факультетами, на которых учились адепты.

Поздоровавшись с ректором и другими преподавателями, я пошел за ними в сторону порталов, ведущих на полигоны. И вот тут-то до меня и дошло, что я идиот! Ведь моя маскировка ауры слетит в момент прохода через портал, и любой маг, находящийся со стороны выхода из портала поймет, кто я на самом деле. Как же я об этом мог забыть? И что же теперь делать? Неужели ректор предусмотрел такой поворот событий и решил вывести меня на чистую воду? О темные боги, как мне надоело бегать!

Пока мы шли до порталов, мысли в моей голове так и скакали, постоянно сталкиваясь и грозя выскочить из черепа. Я с большим трудом сдерживал себя, чтобы не сорваться и не рвануть в ближайшие заросли, а оттуда к выходу из академии. Когда я уже просто не мог терпеть панических мыслей, бьющихся в моем мозгу, и твердо решил сбежать, мы подошли к плите портала.

Посмотрев на ректора, я понял, что не могу сбежать. Ведь все, что я сделал за это время в академии, пошло бы прахом, вздумай я сейчас скрыться. Весь заработанный авторитет в глазах адептов и преподавателей, все мои усилия и поступки, говорящие, что я не позволю никому издеваться над собой и командовать, пропадут втуне, раздавленные одним только фактом моей трусости. И когда осознание этого факта утвердилось в моей голове, на меня снизошел покой и уверенность в своих силах. Ведь даже если ректор с преподавателями и адепты узнают, кто я на самом деле, это не отменит всех моих деяний и поступков. В крайнем случае мне не привыкать бегать. Так что одним побегом меньше, одним больше — какая разница? Есть еще две академии, и у меня хватит сил осуществить свою мечту.

Я улыбнулся ректору и шагнул в портал. Короткая вспышка — и я уже на другой стороне. Неожиданностью было не то, что я оказался единственным разумным по эту сторону портала, а то, что место, в котором я находился, располагалось в горах. Да уж, интересные у них тут в академии полигоны.

Вокруг меня поднимались пологие стены жерла потухшего вулкана. Диаметр каменистого дна чаши составлял примерно пятьсот шагов, а вокруг на высоте пятнадцати шагов уступами поднимались шесть рядов деревянных скамеек, между которыми в одном месте была установлена плита портала.

Я сошел с плиты и осмотрелся вокруг, но так и не заметил ни одной живой души. Все-таки хитрый этот ректор — ведь наверняка он о чем-то догадался, но не стал прямо спрашивать, а попытался вывести меня из себя и посмотреть, что из этого будет. Или я слишком все усложняю и у него совсем другие мотивы? И он уже знает, кто я такой, и поэтому дал мне шанс сохранить инкогнито, пропустив меня вперед всех? Да уж, видимо, я все-таки очень сильно ошибся в оценке ректора. Первое впечатление может быть обманчиво, так говорил дед, когда тренировал меня.

Мои размышления прервало появление ректора. К этому времени мой амулет уже смог восстановить свою работу и исправно маскировал ауру. Сразу вслед за ректором повалили адепты и преподаватели. Буквально через пять минут все прибывшие расселись по скамейкам. Четверо преподавателей распределились по сторонам света и встали на пентаграммы с вплетенными в их узор рунами. Пентаграммы были нарисованы с четырех сторон на расстоянии ста шагов от центра чаши. Видимо, эти преподавателя будут страховать поединщиков в соответствии с правилами академии, а центр чаши станет нашей ареной.

— Сегодня вы увидите магический поединок между адептом третьего курса боевого факультета Закери Пильмансом и помощником преподавателя военной кафедры Дакилом Драэртом, в следующем месяце поступающим в нашу академию на факультет бытовой магии.

Я обернулся и увидел ректора, который вещал с помоста, установленного со стороны портала на высоте двадцати шагов. Ректор же продолжал:

— Я уверен, что этот поединок запомнится всем адептам своей необычностью, и, надеюсь, многие из вас извлекут из него урок. — Ректор многозначительно глянул в мою сторону, и у меня уже не осталось сомнений — он знает, кто я!

За спиной ректора на помосте располагались удобные плетеные кресла, два из которых были заняты. В одном сидел мастер Вирар, а вот во втором вальяжно разлегся какой-то молодой парень с пронзительно-любопытным взглядом. Было такое впечатление, что он увидел очень занимательную головоломку и раздумывает, как бы ее разобрать и изучить изнутри. К тому же он улыбался, и в этой улыбке проскальзывал намек: я знаю, кто ты, и скоро тобою займусь. Я невольно поежился под его взглядом, но сразу же одернул себя и попытался успокоиться.

— Адепт Закери и помощник преподавателя Дакил, встаньте на треугольники, — раздался голос ректора.

Я огляделся и увидел два треугольника, начерченных с противоположных сторон на расстоянии ста пятидесяти шагов от центра чаши. Закери, появившийся со стороны одной из трибун, уже успел занять свое место. Я, недолго думая, последовал его примеру.