дела. Долбанные Судьбы будут играть в свои кровавые игры как с простыми солдатами, так и с царицами.

- Я так и думал, что ты скажешь, что-то подобное, - усмехнулся Катон. - Дай мне эту фляжку, прежде чем ты все это прикончишь.

Они продолжали пить до тех пор, пока не осталась половина небольшого запаса вина, и Катон велел Туберону взять остальное и поделиться с парнями, а не позволять себе или Макрону рисковать напиться в такой критический момент.

- Одну я оставлю себе, - сказал Гитеций, быстро убирая фляжку в боковую суму, прежде чем Катон смог предложить ее для общего потребления. - Завтра в лечебных целях, если понадобится.

- Ты не будешь сражаться, - сказал Катон. - Я хочу, чтобы ты был в тылу, помогал санитарам когорты.

- Какая польза от меня с одной рукой? - сердито возразил Гитеций. - Я с трудом могу завязать повязки, вдеть нитку в иголку или что-то в этом роде. У меня все еще есть рука, владеющая мечом, и это все, что мне нужно, чтобы сражаться.

- А как ты будешь нести щит? - спросил Макрон. - Один из них понадобится тебе, если ты не хочешь, чтобы тебя пронзил копьем первый мятежник, который нападет на тебя. Кроме того, мы не можем допустить каких-либо брешей в стене щитов.

Ветеран собирался снова возразить, но тут решительно вмешался Катон. - Я принял решение, центурион Гитеций. Я префект Восьмой Иллирийской. Ты попросил присоединиться к когорте, а это значит, что ты подчиняешься моим приказам. Если для тебя это неприемлемо, тебе здесь не место. С тобой будут обращаться как с гражданским лицом и попросят удалиться от места предстоящей битвы. Это ясно?

Ветеран с трудом поднялся на ноги и преувеличенно отдал честь, прежде чем уйти в темноту.

Требоний подошел с первыми двумя котелками тушеного мяса и выгнул бровь. - Вы едите только вдвоем, господин?

Катон кивнул, взял похлебку и тщательно ее попробовал. - Хороша. Очень хороша. Поешь немного сам.

- Да, господин. Благодарю. - Требоний в знак приветствия коснулся брови и вернулся к огню. Оба офицера ели молча, прежде чем Макрон прочистил горло.

- Было ли это необходимо? То, что ты сказал Гитецию.

- Да.

- Он гордый человек. Ты знаешь, как это бывает с некоторыми старыми солдатами: они так и не смогли преодолеть необходимость выйти в отставку. Армия – это их жизнь. Это все, что осталось у старика теперь, когда его жена ушла, а его дом, скорее всего, разграбили и подожгли.

- Я ничего не могу с этим поделать. Я командую когортой, а не клубом ветеранов. Кроме того, я слишком устал, чтобы вступать в спор по этому поводу. Я принял решение. У него есть приказы, и он, хрен его побери, будет им подчиняться. Если ты хочешь еще сказать что-то по этому поводу, то лекари всегда будут рады воспользоваться дополнительной парой свободных рук.

Макрон поднял обе руки. - Ты привел максимально убедительные аргументы в пользу Гитеция... От него будет больше пользы раненым, чем собратьям в строю.

- Ой, заткнись, Макрон. Я собираюсь немного поспать. Было бы разумно сделать тебе то же самое.

Катон перевалился на бок, спиной к огню, подняв руку в качестве подголовника. Он закрыл глаза и попытался очистить голову. Подготовка к бою была завершена. Туберон будет заниматься сменой часовых, и в случае нападения на всех позициях армии будет поднята тревога, и каждый человек мгновенно встанет на ноги и займет свое место в строю. Его последняя мысль наяву была о том, как он поступил с Гитецием. Возможно, он мог бы отнестись к этому более деликатно. Но это не имело никакого значения с точки зрения Макрона о том, что он уже высказал ветерану относительно того, что он является обузой на линии фронта. В любом случае, если дела пойдут против Рима, Гитеций все-таки добьется своего.

Туманная усталость окутала его разум, и через несколько секунд он уснул.

Макрон разбудил его с первыми лучами солнца, Катон зашевелился и застонал, когда почувствовалось напряжение в его конечностях и спине. Он на мгновение пожалел о работе, которую проделал вместе с парнями накануне вечером.

- Просыпайся, маргаритка! - весело сказал Макрон, поднимая его на ноги.

Вокруг них устало бормотала остальная часть когорты. Некоторые из парней уже начали разводить костры, чтобы приготовить достаточно сытную еду, чтобы пережить все, что принесет им день. Над склоном висел тонкий туман, очертания людей были расплывчатыми и призрачными, а звуки, доносившиеся из других частей армии, были приглушенными.

- Есть что сообщить? - спросил Катон.

- Я говорил с Галерием, когда только что пошел поссать. Он буквально вернулся с дежурства. Ни звука от врага. Полагаю, они тоже хотят отдохнуть перед тем, что произойдет сегодня. Макрон посмотрел на запад, когда первые лучи солнца слабо протянулись, изо всех сил пытаясь пронзить туман. - Это последний восход солнца, который увидят многие люди в этой долине...

- Да, это так. - серьезным тоном ответил Катон, а затем оглянулся. - Где Гитеций?

- Без понятия. Вчера вечером он не вернулся к огню. Он мог присоединиться к лекарям в редуте. Либо так, либо его отправили присоединиться к мирным жителям, направляющимся на север, учитывая то, как ты с ним разговаривал.

В словах Макрона было трудно не заметить осуждающую остроту, но Катон высказал свою мысль, принял решение и не видел причин возвращаться к нему.

С восходом солнца туман постепенно редел и, казалось, отступил вниз по склону, где остановился над ручьем и продолжил там висеть. На возвышенности позади бритты уже были в движении. Большие отряды пеших людей вышли из вражеского лагеря и заняли свои позиции по дуге, обращенной к римской армии. Они уверенно двинулись вперед, прежде чем их остановили и выстроили на позиции вожди, постепенно выстроившись в линию, по крайней мере, в три раза длиннее, чем у римлян, с глубиной, которая простиралась вверх по склону почти до гребня. Кавалерия мятежников, несколько тысяч человек, двинулась на фланги, а затем отправила своих коней в тыл, приближаясь к своим пешим товарищам и ожидая начала боя.

За ними появились первые повозки и телеги, выстроившиеся вдоль гребня дальнего склона. Там их распрягли и столкнули вместе, образовав прочную на вид баррикаду, которая постепенно удлинялась за фланги армии и огибала их на некотором расстоянии. Катон мог разглядеть многотысячные фигуры, забирающиеся на повозки: женщин, детей и стариков, плотно наполняя импровизированный театр.

- Что там происходит? - спросил Макрон, покосившись на баррикаду. - Похоже, они готовят собственные укрепления. Неужели они думают, что мы настолько