— Как доспехи? — обратился к стражникам Марк.

— Ни царапины! — удивились они.

— Так-то. Нам следует осмотреть грот, — сказал демон и встал.

Увиденная перемена озадачила. Открывшаяся пещера имела лишь отдаленное сходство с той, в которой стояла крысиная кормушка. Их объединяло, пожалуй, только площадь и свечение стен. Перед нами лежал просторный зал, никакой лестницы не было — дно пещеры находилось на уровне входа и имело естественный характер. Из пола, посреди помещения, торчал здоровый сталагмит, от него по всему залу тянулись наросты, походившие на корни. Размеры сталагмита у основания примерно соответствовали габаритам пня, служившего фундаментом под синтезатор.

— Ну и ну, — только и сказал я.

— Все вернулось на исходную точку, — согласился Марк.

— Значит кормушка так выгрызла тело подземелья!? Что же было бы через века?

— Кто его знает, если бы твари не расплодились, эффект оказался бы не столь заметен. Мне кажется, что синтезатор был не так примитивен и все же соотносил количество производимого продукта с поголовьем, — ответил демон.

— Что, он их считал, что ли? — подал голос Пуфф.

— Это покрыто мраком, точнее, замкнувшимся временем. Так что проблему на данном этапе можно считать решенной, — задумчиво протянул Марк.

— Исследовать остатки перехода будешь? Собственно за этим мы сюда шли, — обратился я к демону.

— Попробую, но если ты сотворил с ним что-нибудь подобное, то изучать там нечего.

— Ну, не совсем, — вздохнул я и опустил взгляд.

— Ясно, похоже, нечего.

Мы отправились к лифту. Марк подошел к стене, где когда-то висел фиксатор перехода, и долго на нее смотрел.

— Да, — наконец заговорил он, — что что-то взорвали — определить можно. Эх, если бы ты его просто выключил...

— А это возможно?

— Конечно. Это же просто устройство. Живьем я такие приборы не видел, но как выключаются и используются — знаю, — пояснил Марк.

— Поговорить можно и наверху, — встрял Пуфф.

— Согласен, только, видимо, следует разблокировать тоннели, — заметил я.

Мы одновременно посмотрели в конец коридора: пробка исчезла.

— Второй тупик — можешь не проверять, — сказал демон, — вези нас отсюда.

Я подошел к лифтовой шахте и нашел вторым зрением в стене символы управления лифтом. Повинуясь моей воле, они всплыли на поверхность. Я нажал круг когтем. Лифт открылся перед нами. Мы вошли на платформу.

— Нам на службу, — сказал один из джиннов.

— Доставим.

Перед моим внутренним взором возникло караульное помещение, после нажатия стрелки дверь закрылась, лифт пошел. При перемещении в желтый сектор (по шкале подъемника) кто-то или что-то снова заглянуло в душу, словно проверяя пропуск. Когда мы поднимались за стражниками, я был так возбужден, что, видимо, этого не заметил.

Боковая плита открыла караульное помещение. Хранительница раскладывала пасьянс. Стражники шагнули в комнату, отсалютовав на прощанье. Последним событием, замеченным в комнате (стена восстанавливалась быстро, но не мгновенно), была короткая сценка, вселившая в меня надежду на верность стражи. Хранительница кивнула в мою сторону, и спросила: «Ну как?» Лица джинов повеселели, они оба перебросили булавы в левую руку и показали большими пальцами «отлично». Лифт уехал.

Довольно быстро мы достигли библиотеки и проследовали сквозь бар к камину. Поленья почти полностью прогорели. Я уселся в свое кресло.

— Дровишек бы подбросить, — вздохнул Пуфф, усаживаясь в кресло, которое он занимал ранее.

— А выпить не хочешь? — спросил Марк.

Пуфф надулся и сморщил нос, теребя его лапой.

— Если чешется — точно к выпивке! — усмехнулся демон.

— Или к потасовке, так что лучше выпей, — хмыкнул я. — И дровишек подбросить можно.

Камин выполнил мое пожелание, и в комнате стало уютнее.

— С вашего позволения, я думаю, мы больше пока не будем уточнять на месте мой рассказ...

Марк и Пуфф засмеялись.

— Расскажи нам о себе, — подождав немного, продолжил я, обратившись к демону.

— Что ж, слушайте мою краткую историю...

На земле властвовали иные цари и процветали другие народы. Человечество было еще совсем юным. До прихода Христа оставалось очень долго.

Представители расы демонов (как и некоторых других, не человекообразных существ) часто встречались среди людей. Легенды и предания, правда сильно искаженные, можно встретить до сих пор. Но прошлое поросло быльем, люди считают все вымыслом, большинство следов смыло время. Те же отметины, что неподвластны течению веков, человек разучился видеть...

В эти далекие времена были созданы два существа (никто из демонов этого уже не делал, занимаясь лишь собой), так что причина появления на свет двух новых представителей осталась неясна. Постепенно, по мере развития, одно стало тяготеть к Инь, а другое к Янь. Так появились из праличностей Марк и Изида.

Жизнь шла своим чередом, каждый выбрал свой путь, но нечто, что послужило отправной точкой появления на свет, осталось. Словно некая связующая нить между ними. Словом, они были братом и сестрой по крови, как принято говорить у людей.

Время разделило их. Изида увлеклась людьми и посвящала все свое искусство и силы им. Марку мало что известно об этом периоде ее жизни. Они не встречались. Но однажды демон ощутил отчаянный зов о помощи, потом еще один, более слабый. Больше свою сестру демон никогда не слышал и не видел.

Он пробовал искать ее, но безрезультатно. Тут следует добавить, что сестричка была не робкого десятка.. Она вполне могла постоять за себя, и если все же попала в беду, значит, противник оказался достойным. Марку требовались совет и помощь. К кому только демон не обращался с этими просьбами — кое-чему он, конечно, научился, но главная цель была все также далека. Оставался еще один призрачный выход — искать Замок.

В те далекие времена Замок на стыке миров уже стал легендой, причем полустертой из памяти живущих существ. Идея его искать, вероятно, была не самой лучшей, но одно название уже давало надежду. Оставалось совсем немного — найти дорогу к образу из этой полустертой легенды.

Марку пришлось прибегнуть к одному довольно экстравагантному способу перемещения и провести несколько неприятных дней в очень опасном месте. Все это позволило достичь того самого мира, где находился в тот момент Замок.

Он не знал способа попасть в Замок, ему лишь удалось добраться до его окрестностей. Как стало известно после, оказаться в Замке можно только через «точку возврата», то есть если отправляться из периметра Замка и предусмотреть возвращение. Вот только предварительно объект переноса должен оказаться внутри... Правда, если существо достигало ворот и успевало постучать в них, то оно могло рассчитывать на аудиенцию.