— Пожалуйста, дайте мне договорить, — попросил Мэт. — Скоро вы поймете, что я имею в виду. Всем вам знакома виртуальная реальность. Даже сейчас наша примитивная техника позволяет создавать правдоподобные эмпирические миры на любой вкус. А визуальная реальность существует всего около полувека. Представьте себе развитую цивилизацию, которая несколько веков совершенствовала и шлифовала этот процесс. Помню, я как-то читал книгу Станислава Лема, польского психиатра и писателя-фантаста. Она повествует о межпланетных путешествиях Ийона Тихого, вымышленного капитана космического корабля.

И Мэт вкратце пересказал эпизод из книги Лема, который произвел на него особо яркое впечатление. В одном из своих путешествий в другие миры капитан Тихий посещает лабораторию компьютерного гения, который разрабатывает электронный мозг, способный порождать осознанные переживания виртуальной реальности. Среди прочего изобретатель показывает капитану несколько больших металлических цилиндров, соединенных системой проводов. В одном из этих цилиндров хранится сознание девушки в тот период, когда она была влюблена и переживала первую половую близость, в другом — сознание физика, который вот-вот откроет закон гравитации для своей планеты.

— Там было еще несколько цилиндров, каждый из которых содержал переживания какого-то виртуального мира, сейчас я уже не помню подробностей. Как вам понравится гипотеза, что наше обычное восприятие материального мира — продукт чрезвычайно сложного голодрома?

— До меня все еще не дошло, — призналась Изабель, — какая связь между голодромом, воссоздающим нашу действительность, и твоим внеземным инкубатором?

— Давайте предположим, что есть некая внеземная цивилизация, основанная на очень высоких этических принципах. Но ее члены осознают, что их организмы таят в себе некоторые атавистические черты. Это вызывает глубокую озабоченность по поводу инстинктивных побуждений, которые могут быть потенциально опасны и даже разрушительны для общества в целом, — объяснил Мэт. — Возможно, в истории этой цивилизации произошел кризис, похожий на тот, который мы переживаем сейчас. Чтобы не допустить его повторения, эти люди решили подвергать своих будущих потомков сложной психодуховной проверке, прежде чем позволить им присоединиться к обществу.

— Кажется, я понял, куда ты клонишь, — сказал Роберт. — Тут-то и выходит на сцену твоя высокоразвитая виртуальная реальность, которая служит чем-то вроде испытательного полигона!

— Точно! Зародыши должны выбрать в виртуальном мире правильное поведение или правильные роли, сориентироваться на определенные ценности, найти нужное решение или что-нибудь еще в этом роде. В противном случае их либо уничтожают, либо подвергают какому-нибудь лечению или перевоспитанию.

— Правильно ли я поняла тебя, Мэт? — спросила Лора. — Ты предполагаешь, что наша земля и вся наша Вселенная — не что иное, как голодром, виртуальный испытательный полигон, который отбраковывает потенциальное потомство для какого-то реального мира? То есть на самом деле мы — эмбрионы другой реальности, а то, что пережили мы трое, было мгновенным сбоем в работе какого-то суперкомпьютера, создающего наш мир?

— Ты правильно поняла, Лора, именно это я и хотел сказать. По этой версии наш мир — архисложная игра, в которой каждый должен показать, что его психодуховная природа имеет жизнеутверждающий настрой, что его способность к согласию и сотрудничеству сильнее, чем эгоистические и корыстные побуждения.

— Но участие в такой сложнейшей игре никак не под силу эмбрионам, — запротестовал Крис.

— Может быть, она не под силу эмбрионам, как их понимаем мы, но не их эмбрионам, — ответил Мэт. — К тому же у них может существовать совершенно другой метод размножения. Даже у нас, на нашем относительно примитивном уровне научного развития, есть существенные альтернативы физиологической беременности. Мы можем выращивать младенцев вне матки и значительно ускорять их развитие на стадии зародыша. А ускоренное клонирование человека превратилось в нашем обществе в привычную альтернативу.

— В твоей теории есть гораздо более серьезная нестыковка, — присоединилась к обсуждению Соко, — или, может быть, допущения, которые мне трудно принять. У меня не было такого смещения реальности, о котором рассказываете вы трое. Как его объяснить? Почему сбой компьютера, создающего наш мир, никак не повлиял на меня? Значит ли это, что в реальности меня не существует, что я просто часть виртуального кордебалета для вас троих, не связанная ни с никаким живым существом? Это было бы забавно, если учесть, что я выбрала своей профессией биологию! Да и ты, Мэт, тоже не испытал такого переживания. Значит, ты аннулируешь сам себя, отрицаешь собственное существование!

— На какое-то время эта версия меня захватила, — признался Майкл, когда общий смех затих. — Я вспомнил о мистических традициях, считающих нашу земную жизнь просто учебным или испытательным полигоном, подготовкой к жизни на более высоком уровне. Усвоив здешние уроки, мы переходим в другую реальность. Твоя гипотеза показалась мне интересной вариацией на данную тему в стиле хай-тек. Но получается, что для нашей ситуации она не подходит.

— Мне тоже твоя версия сначала показалась интересной, особенно когда ты упомянул возможность некого внеземного источника, — добавил Роберт. — Ведь у всех нас троих и прежде были видения летающих тарелок.

Изабель напомнила ему, что встречи с летающими тарелками не обязательно предполагают внеземное вторжение, равно как не означают, что тот, кто их испытал, страдает психозом или другим душевным заболеванием. Она сослалась на Юнга, который в своей книге об НЛО представляет множество впечатляющих фактов, говорящих о том, что тарелки могут быть образами коллективного бессознательного, сравнимыми с другими архетипическими явлениями.

Лео добавил, что более полувека назад Элвин Лоусон сформулировал теорию, согласно которой переживания эпизодов, в котором человека похищают инопланетяне, являются символическим отображением его памяти о биологическом рождении.

— Похоже, несмотря на все рассмотренные варианты, ясности у нас нет. Мы почти не сдвинулись с места, — подытожил Эд. — И что же дальше? Есть еще какие-нибудь возможности, которых мы не учли?

Таня, уже давно проявлявшая признаки нетерпения, решила вступить в спор. Уж лучше пусть тайна останется неразгаданной, чем слушать, как разумные люди серьезно обсуждают версии, которые, на ее взгляд, нелепы и могут сойти только для какого-нибудь научно-фантастического романа.

— Если уж хотите услышать действительно невероятную теорию, что скажете о такой? — спросила она с лукавой улыбкой, решив довести ситуацию до абсурда и тем самым положить конец обсуждению. — Что если ваши переживания не имеют никакого отношения ни к Атлантиде, ни к цивилизации из другой галактики? Что если это общество, которое существует в далеком будущем? Если это видение будущего, значит, оба мира могут реально существовать и никто из нас не обречен быть бесплотным призраком, порождением некой машины. Конечно, это не объясняет, почему у троих из вас было переживание, а у остальных не было. Но вполне возможно, что у этой цивилизации из будущего были какие-то особые причины установить контакт с вами троими, а не с кем-то другим.