– Ну ладно! – отмахнулся Михайлов. – Наговоришь сейчас! Я о тебе ни на секунду не забывал! И, кстати, погоняло тебе придумал! Козырное!

– Это какое же такое погоняло? – насторожился Скопцов.

Игорь ткнул пальцем в марлевую повязку, опоясывающую торс Василия, и, коротко хохотнув, сообщил:

– Огрызок!

– Иди ты! – Василий сделал вид, что обиделся. На самом же деле он чувствовал себя сейчас очень уютно, как чувствуешь себя рядом с близкими людьми. – Из-за этого вы и пришли такой представительной делегацией?.. Чтобы приколоться над больным?..

– И для этого – тоже! – еще раз хохотнул Игорь. – Но в целом...

Он повернулся к девушке:

– Марина, начинай!

– Понимаете, Василий Арсеньевич... – Девушка волновалась, запиналась и краснела. – Мы решили к вам обратиться по поводу того клуба... Ну, вы помните... Точнее, по поводу мальчиков, которые в него ходили...

Василий молча слушал... Он пока ничем не выдавал своих чувств, но где-то глубоко внутри зашевелилось нехорошее предчувствие... Гости принесли с собой очередные проблемы и заморочки.

– Сейчас они остались без присмотра, – продолжала Марина. – И вы знаете, мы, конечно, можем этот клуб закрыть... Но тогда они пойдут на улицы... И что там с ними будет...

Она окончательно запуталась, раскраснелась и повернулась к сидящему рядом с ней Михайлову в поисках поддержки.

– Короче, Васятка! – начал оперативник. – Арифметика простая. Есть двадцать пять пацанов, получивших некоторые навыки рукопашного боя и изрядный заряд ненависти ко всем, кто не похож на них. Сплоченные, обученные действовать командой. Если они пойдут на улицу, через несколько лет все они окажутся на зоне. Это однозначно. Значит, мы должны сохранить этот клуб. Просто сменить одного руководителя на другого...

– Так меняйте! – милостиво разрешил Скопцов. – В чем проблема?

– В тебе. – Михайлов попытался улыбнуться. – В тебе, Васятка...

– А я-то здесь при чем?! – взвился Скопцов.

– Мы хотим просить тебя возглавить этот клуб...

– Да вы что, с дуба рухнули?! – Василий, соскочив с места, забегал по комнате. – Оно мне надо?! И вообще почему именно я?!

– Ответ тоже прост. – Теперь Игорь не улыбался. – Тот их командир, Царев... Он воспитывал в них культ силы... Он сумел стать для них другом, старшим братом, чуть ли не отцом... И в то же время он был их лидером, чья сила никогда не ставилась под сомнение. И тут появляется некто, кто в честном поединке один на один "делает" их кумира. Значит, он круче и сильнее. Понимаешь?.. Они пойдут за тобой... Но любого другого, кого не видели в деле, просто пошлют куда подальше... За тобой, конечно, тоже пойдут не все... Человек пять отколется. И ждет их та самая судьба, о которой я говорил. Зона. Но тут уж мы ничего сделать не можем... А двадцать человек мы... ты! Двадцать человек ты можешь спасти!

– Да что же вы делаете! – Василий как-то по-женски всплеснул руками в растерянности. – Зачем мне это?!

– Это надо, Вася, – продолжал Михайлов. – Не тебе, не мне... Это надо нашей стране... Нашему обществу...

Все эти доводы для Скопцова звучали более чем убедительно... Да, он прекрасно понимал, что выглядит в глазах этих мальчишек чуть ли не героем, что многие из них пойдут за ним, как сказал Игорь... Но в то же время это заберет частичку его жизни, его времени...

– Вы должны, Василий Арсеньевич... – тихо прошептала Марина.

– Да никому я ничего не должен! – довольно грубо огрызнулся Василий. – Я все свои долги уже раздал!

Но... Это было последней попыткой... Скопцов уже знал, что он согласится. Потому что он обязан. Он не сможет спокойно спать, зная, что рядом с ним пропадают хорошие ребята. Просто не сможет...

– Да что же это такое... – потерянно пробормотал он.

– Такова жизнь... – развел руками Михайлов.

И вдруг в углу заговорил обычно молчавший Максим. Услышать его голос было так неожиданно, что и Василий, и Марина, и Игорь дружно повернулись в его сторону.

Оболенский, с совершенно равнодушным, лишенным даже малейшего оттенка каких-то эмоций лицом, негромко произнес две фразы:

– Война пока не закончена. Ты все еще в строю, солдат...