На мгновение разум слегка помутился, и зверь издал требовательный рык. Свободная пантера! И где? В самом сердце Северной Америки, куда его самого занесла свербящая в одном месте жажда разнообразия.

Посторонний звук, далеко разносящийся в предгорьях, мигом насторожил самцов, скинувших с себя игривое настроение и переставших прыгать вокруг большой — реально большой — кошки, подобно детёнышам. Теперь перед ним стояли трое альф, готовых драться с незваным агрессором. Что ж, пусть рискнут. Но самое интересное — в глазах самки он не нашёл ни тени удивления. А это значит только одно — о его присутствии знали и ждали дальнейших действий. Он уже был очарован одним только видом самочки, но чем больше открывалось Себу по таким маленьким зацепкам, тем сильнее в груди разгоралось желание сделать девочку своей. С ума сойти, ничейная самка пантеры!

Какой бы сумбур ни творился сейчас в его голове и душе, но внешне это никак не проявилось. Величественно поднявшись из своего укрытия, великолепный самец спокойно и даже как-то вальяжно направился к замершей группе. Выбирает всегда только самка. И пусть у неё сейчас течка, так что, прояви Себ настойчивость, девочка вряд ли откажет ему, но хотелось остаться рядом подольше, чем на несколько дней. Гораааздо дольше. Принуждать и получить безучастную покорную тень или смертельного врага на всю жизнь — не вариант. Да и сомнительно, чтобы альфа-самка легко подчинилась, пусть и уровень силы заметно разнится. Но пантеры всегда стояли в среде оборотней особняком. Оставалось только заинтересовать.

При его появлении во весь рост, пумы прижали уши и сделали шаг назад, только волк ощерился и зарычал. Глупец. Но смелый, этого не отнять. А самка продолжала наблюдать за ним цепким взглядом, в котором насмешка перемешивалась с удовольствием. Надо полагать, от увиденного. Да, он девочке определённо понравился: Себ буквально шкурой ощущал одобрительный взгляд, скользящий по его телу, и это безумно льстило. Вот только волк продолжал недовольно порыкивать и скалиться, что уже начало раздражать. Желая доказать самке, что из него кандидат на её благосклонность получится гораздо лучший, Себ в один прыжок достиг соперника, легко сбив того на землю и прижав ошеломлённого самца лапой. Опустил голову в опасной близости от горла и угрожающе низко рыкнул.

И выпустил пантеру из вида, что оказалось большой ошибкой. В следующий миг сильный удар выбил из лёгких воздух, а сам он оказался в том же положении, что и его недавний оппонент, только придавливала его к земле… самка. Передняя лапа упиралась в рёбра, а задняя в беззащитный живот, рождая неведомое ранее чувство беспомощности. Этому очень способствовали выпущенные острейшие когти — чуть шевельнись, и они пропорют тонкую кожу. На животе так уж точно. Себ никогда не был глупцом и намёки понимал сразу.

Но в голове никак не укладывалось, что его с такой лёгкостью опрокинула самка. Пусть и бывшая с него размером. Следующий разрыв шаблона не заставил себя ждать. Когда он всё же попытался пошевелиться под тяжёлыми лапами, а потом и надавить своей силой, заставить самку отступить, на рецепторы обрушилась не меньшая мощь, на мгновение оглушившая.

Равная? И в самых смелых мечтах альфа не смел даже предполагать подобного! Пантеры исконно очень сильный вид. У них рождается не так много альф, но те удивляют своей мощью. Себ знал, на Северном континенте равные ему по силе самцы очень редки. И все сосредоточены в местном Совете. А тут самка! Такую удачу он просто обязан не упустить. И глядя в гневные зелёные глаза, тот, кого знали как никогда не проигрывающего поединков бойца, смертельно опасного врага и равнодушно-спокойного убийцу, медленно отклонил голову в сторону, открывая шею. Сдался самке. Но какой! И правильность этого шага подтвердило удивление в больших глазах, сменяющееся торжеством и удовольствием.

Пантера склонилась, вызвав секундное напряжение, но оно тут же смылось волной удовольствия, когда шершавый язык прошёлся по горлу, от яремной впадины до самого подбородка. Раздавшийся в голове мурлыкающий голос изрядно удивил, но после произошедшего не казался уже чем-то из ряда вон выходящим.

— Кто-нибудь тебя потеряет, если пропадёшь на несколько дней?

О, это обещание… Волна возбуждения прошлась по телу.

— Надо предупредить командира.

Тяжёлые лапы исчезли с тела, позволяя свободно вздохнуть, а потом и подняться, а самка повернула голову к сопровождающим. Те не выглядели очень довольными, но и разочарования в их движениях не проявилось. Она и с ними общается? Судя по тому, что самцы дружно подорвались в сторону гор — да. Но разве на такое не способен только Вожак?

Подозрения в душе крепли, но осознать всё мешала привычная картина мира. Самки не бывают Вожаками. Но они и не бывают столь сильными альфами, и не могут общаться с посторонними оборотнями мысленно. А как бы всё красиво вписалось! Вожака никто из чужаков не видел? Ха, три раза — он всё время был прямо под носом. Она. Да, ещё из разряда нонсенса — девочка умеет прятать свою силу. Такого уж точно никогда не было!

— Долго думать будешь? Где вещи оставил?

— Далеко. Пробежимся?

Вместо ответа пантера сорвалась в нужном направлении. Почему это уже не удивляет? Себ догнал самку и пристроился рядом, чуть отстав. Всего на голову, но ведь он признал её главнее. А собственное положение рядом с этой невероятной альфой ещё слишком неустойчиво и неопределённо. До машины добрались довольно быстро, и Себ перекинулся, тут же нырнув на заднее сиденье в поисках телефона. Уже после нажатия на вызов нужного абонента, в голове мелькнуло: а ведь Даррен должен был знать! Он встречался именно с Вожаком. Это, конечно, если его подозрения обоснованы. Командир не заставил себя долго ждать.

— Что, Лёд, уже нагулялся и рвёшься приступить к работе?

Но все мысли занимал один вопрос.

— Ты знал?!

Молчание на той стороне, потом тихий вздох.

— Увидел?

Голос сам по себе заледенел.

— Меня не будет несколько дней. Отбой.

Прервав связь, не слушая начавшего что-то говорить ягуара, тут же выключил сотовый. Нужно успокоиться. Наверняка друг хотел позабавиться, интриган долбанный. Откуда ему знать, насколько ценны для самца-пантеры самки своего вида? Такая информация не для широкого пользования. Но о том, что пантеры сами по себе редки — знают все. И с этой точки зрения поступок Даррена кажется почти предательством. Не будь этой случайной встречи, и Себ никогда не узнал бы о том, что, возможно, прошёл мимо своей судьбы. Никогда не смог бы заподозрить в миниатюрной самочке, какой её описывали другие наёмники, такой шикарной пантеры, даже если бы встретился лично. А захотела бы девочка более тесного знакомства вне течки? Даже почуяв соплеменника? Не факт.

Распрямившись, поймал себя на том, что с силой сжимает кулаки и зубы, а самка с интересом разглядывает его человеческую ипостась. Обнажённую и возбуждённую. Мигом забыв на время все посторонние мысли, Себастьян выпрямился и в упор посмотрел на большую кошку (девочка так и не перекинулась) — ему стесняться нечего. Та только облизнулась, резко развернулась и помчалась назад, к горам. А в голове раздалось весёлое: