Но он был обычным человеком средних лет. Темные волосы с небольшой проседью, тонкие губы, обычная посадка головы… Он был высок и широкоплеч — но не более того. Облаченный в простые черные одежды безо всяких узоров, позументов и побрякушек, он спокойно сидел над пресмыкающейся толпой — и его лицо было будничным. Он что-то писал в блокноте, и происходящее в зале, казалось, нисколько его не занимает.

Бросив на него быстрый взгляд, я тут же вперил глаза в пол, и с восторженным стоном бухнулся на колени. Маскарад продолжался, но конец его был не за горами. Для его завершения мне требовалось подобраться поближе…

И я пополз к Владыке — не забывая отвешивать поклоны и подвывать в тон остальным. Протиснувшись в первые ряды, я устроился между длиннобородым Проповедником и черноволосой Наложницей — представительницей, а может быть, и главой всей этой касты. Вычурная маска на ее лице имела вид пестрой бабочки, а татуированное и раскрашенное тело было обнажено полностью, если не считать целой сбруи из драгоценных украшений. От нее исходил горячий и густой, не похожий ни на что запах — благоухание каких-то духов или ароматических масел.

Я был у цели. Еще загодя я сделал в своем балахоне пару незаметных разрезов — так, чтобы выхватить оружие как можно быстрее. Дистанция меж мной и Владыкой была не больше тридцати метров. Промахнуться было немыслимо. Главным было — сделать выстрел.

И это было единственным, что я мог сделать. Я ничем не мог помочь Тане, Магистру и Фабиану. Продолжать балаган до упора, уйти отсюда, добраться до Медицинского блока — и вести бой с его стражей, отрядами Кровавых Латников и всей Серой Гвардией в одиночку? Отыскать по ходу этого сражения всех троих и вытащить на поверхность?

Единственное, что я мог сделать, — это выстрелить. Поразить Владыку, а затем кромсать лазерными лучами всю эту свору, убивать их и не забыть убить себя. Сдаваться им в плен я, естественно, не собирался.

«Момент истины».

Я вновь поднял лицо. Но на этот раз мой взгляд коснулся не заурядного облика Владыки — он попал на его глаза. Серые и невыразительные — они были такими… Но аура не походила ни на что. Круговерть цветов и очертаний, ореолов и лучей… Сила в нем была такой, что я поспешно отвернулся.

Вурдалак или Тарантул, Магистр или Командор — никто из тех, кого я знал, не смог бы сравниться с этой силой даже отдаленно. Во Владыке были воплощены не несколько, а множество даров. Нечеловеческая способность к регенерации подразумевалась сама собой. И сверхъестественная ловкость — лучшая, чем у любой Сестры-Змеи, — сокращала мои шансы до нуля. Он бы просто уклонился.

Никакой охраны здесь не было, а большинство культистов имело при себе оружие — от обычных тесаков и сабель до целого веера стилетоподобных шпилек в прическе, как у моей соседки Наложницы. Владыка никого из них не опасался — и не только потому, что был обожествленным кумиром. Его телекинетический барьер наверняка выдержал бы попадание пушечного снаряда. Конечно, лазер бы он не остановил… В этом случае Владыка просто ушел бы от луча.

Я в очередной раз пал ниц, бормоча невнятную чушь и прикидывая, что делать дальше. Исподлобья я смотрел на Владыку — избегая впредь его глаз.

Спустя минуту он шевельнулся. Подвел какую-то итоговую черту и отложил блокнот в сторону.

— Паства, — негромко промолвил он.

В зале тут же воцарилась полная тишина.

— Ни для кого из вас не секрет, что наш мир затронуло необычное событие. Поэтому я и собрал вас, достойнейших из достойных.

Толпа издала восторженный вздох и принялась рассыпаться в поклонах.

— Горстка отчаявшихся безумцев, не ведающих ничего ни о моем величии, ни о моем мире, явились убивать моих слуг. Они в этом преуспели, но они не ведали, что там находятся одни из Тайных Врат. Это необычное событие. Никто из нечестивцев никогда не приближался к Вратам. Такого не бывало.

Владыка вздохнул.

— Я мог немедленно повергнуть их в прах, уничтожив Врата и все ведущие туда туннели. Я мог отправиться туда сам и покарать врага лично… Но у меня есть вы — мои бесчисленные слуги. И вы послужили хорошо. Каждый сделал свой вклад, поэтому я и собрал вас здесь. Зиара-Наложница изготавливала самые сильные зелья, которыми пользовались мои слуги с поверхности, — пусть они и не выстояли, но снадобья сыграли им на руку. Матир и его Проповедники неустанно твердили о Часе Грядущем, об угрозе с поверхности — и все вы оказались бдительны. Виркрас — глава Зодчих, которые сконструировали стволы и туннели Врат. Кранг — глава Механиков, создателей устройств, которые позволили мне видеть все, и подъемных машин, которые быстро перебросили стражников. Один из них, сотник, командовал тем самым отрядом, который пленил нечестивцев — он также находится среди вас. Настоятель Медицинского блока определил состояние пленников и привел в сознание их предводителя. Вы и остальные, всех вас ожидает награда.

Его довольный и покровительственный взгляд бродил по воющей от радости «пастве». Он милостиво улыбался.

— Сначала я позволю вам увидеть нечестивцев, услышать мою волю и стать свидетелями ее свершения.

Из коридора уже доносился топот стальных башмаков. Серые Гвардейцы спешили в зал. Толпа зашевелилась, расползаясь, и Гвардейцы бросили тела к пьедесталу Трона.

Владыка удовлетворенно кивнул, и стража покинула зал.

Таня и Фабиан были без сознания. Де Круа же смотрел на Владыку.

Плащ Магистра был изодран в лохмотья и покрыт кровью. Кровь струилась по его лицу из многих ран, нанесенных палицами стражников. Его руки и ноги были раздроблены, а сила исчерпана — он лежал на каменных плитах, не в силах приподняться.

Тем не менее культисты держались от него на почтительном расстоянии. Ненависть во взгляде Магистра оставалась той же, что и во время боя, — и ее видели все.

— Ты понимаешь, куда попал и перед кем брошен ниц? — спросил Владыка.

Де Круа сплюнул кровью.

— Если бы и не понимал, то догадался. Свора прислужников и их главарь, сидящий на подножии Трона Предтеч. Верховный главарь… Ты тот, кто оставил тень во всех темных легендах и мифах этого Цикла — один из Верховных Жрецов, Иерофант.

— Я — один из Тех, Которых Число, — подтвердил Владыка. — Один из Вечных и Великих. Хозяин и Господин. Зовут меня по-разному, имен поистине тьма, но смысл не искажается, пока понимают суть. Аз есмь Культ.

— Антихрист, окруженный полчищем бесов.

— От твоих речей исходит приятный фанатический жар, но скорее, я твой Спаситель.

Он сделал небрежное движение пальцами, и послышался хруст. Магистр заскрипел зубами.

— Я — твой Спаситель, — повторил Владыка. — Твои кости срослись так, что не менее крепки, чем раньше. Ткани восстановились без шрамов. Ты исцелен, встань.

Де Круа поднялся на ноги и расправил плечи. По толпе пронесся восторженный шепот.