– Необычно… – вздохнул полковник. – Все время кажется, что за очередным поворотом нас встретят пулями…

– Понимаю. Мне сначала тоже так казалось, – сказал бывший оперативник ЦРУ, – но здесь все совсем по-другому. Эти люди заслуживают лучшей доли…

Гиви махнул рукой, все начали выходить из машин. Американцы тоже вышли…

– Как себя вести? – вполголоса сказал Кокс.

– Обычно. Просто не глазей на женщин, и если тебе предложили рог с вином, отпей небольшой глоток и не больше. Оно очень коварно, переборщишь – завтра не встанешь…

Солнце клонилось к закату, падая в горы…

Для гостей соорудили стол, соединив вместе несколько тяжелых, потемневших от времени столешниц. Стол был примитивным, но богатым, такое ощущение, что к их приезду готовились заранее. На столе в основном было жареное мясо и зелень, по кругу шел рог с вином. Памятуя о наставлении более опытного друга, полковник отпивал очень небольшой глоток и с поклоном передавал дальше. Местное вино было очень необычным – красным, очень насыщенным и сухим. Но высокого качества, намного выше, чем большинство того, что продается в супермаркетах.

За столом были только мужчины – но женщины постоянно были рядом, и на них не было паранджи, еще одного зловещего символа нынешних времен – черная ткань и злобные глаза из-под нее, рука, может быть, уже нащупала кнопку детонатора. Полковник старался не смотреть на них, чтобы не вызывать проблем – но они сами вертелись рядом, бесстыдно смотрели на него и что-то комментировали на своем языке…

Потом они оказались на скальном выступе, куда вела выбитая в скальной толще, отполированная за сотни лет тропинка и где бил родник. Донелли достал сигарету, хотел прикурить, но вместо этого подумал, положил сигарету обратно в пачку и, зачерпнув висящим здесь ковшиком ледяной воды, шумно напился из родника…

– Все нормально? – спросил полковник.

– Абсолютно, – сказал бывший оперативник ЦРУ. – Мы поговорили. Пастухи проводят нас до лаза на границе. Они сами ходили так не раз, потому что в России овечье мясо и шкуры стоят дороже. Дальше мы вернемся и будем ждать их… Помолчал и добавил: – Местные не хотели брать муку и рис, которые мы привезли им в подарок. Для них это позор, они очень гордые. Еле уговорили. Сказали, что это не от правительства США, а от нас, и мы сильно обидимся, если подарок не будет принят.

Они недоедают, но готовы поделиться последним. И сами не хотят брать никакую гуманитарку – полковник первый раз видел такое…

В темноте пронзительно и печально прокричала птица. Ночь уже падала на землю, как покрывало – на заправленную постель.

– Почему все так? – вырвалось у полковника. – Почему везде не может быть так же? Что, мать твою, мы делаем не так, а?

– Я не знаю, – помолчав, сказал бывший оперативник ЦРУ. – Мне просто понравилось здесь, и я здесь остался. Что же касается всего остального…

Зaплaти любую цену, неси любой груз, перебори любые лишения, помоги любому другу, борись с любым врагом…

Террористы, которые взорвали здание в Лэнгли, были всего в нескольких десятках миль отсюда…

– Пошли спать, – решительно сказал Донелли, – разберемся завтра…

Утром, проснувшись по крику петуха, они собрались. Быстро внимательно, ничего не упуская…

Полковник достал телефон, набрал номер.

– Дорожный Бегун, здесь Птичка Зулу, как принимаешь?

– Птичка Зулу, здесь Дорожный Бегун, принимаю громко и четко. Вижу тебя…

Позывной «Дорожный Бегун», roadrunner, принадлежал самолету радиотехнической разведки, поднявшемуся этим утром с базы в Манасе. Полеты над Каспием были для него делом привычным, а мощность аппаратуры поиска и перехвата, способность в реальном режиме времени снимать данные со спутников, с систем сотовой связи делали его мощнейшим информационным оружием, по качеству поддержки превосходящим все, что было у русских в регионе. Все-таки, несмотря на все неурядицы, в восьмидесятых годах прошлого века Америка заложила фундамент технологического лидерства, не утративший актуальности и поныне. Благодаря тому, что компьютерная революция начиналась и свершилась в Америке, благодаря тому, что все современные системы и средства связи, такие как электронная почта, сотовая связь и Скайп, родились в Америке, Америка имела уникальную возможность снимать информацию с любого существующего канала связи в мире, за исключением самых архаичных (бумажные письма). И никто ничего с этим поделать не мог.

Так и тут. Русские заявляли протесты – но подавить работу станции поддержки и перехвата были не в силах. А протест… это всего лишь признание бессилия и отставания.

– Вас понял, мы в точке Браво. Идем к точке Чарли.

– Вас понял, о’кей. Буду держать вас в курсе. Сообщу о проходе русских беспилотников и о патрулях.

– Принято, отбой.

Донелли уже навьючил на себя трехдневный рюкзак. Оружие у него было, тот же самый автомат – но в чехле, не оружейном и не на виду. Вроде как турист. Наемники уже разобрали снаряжение. Им самое главное – не привлекать внимания. У них было бесшумное оружие, охотничьи, и даже один настоящий боевой термосканер-прицел и отличный, полученный в Афганистане, опыт. Им самое главное – дойти до точки. А потом вернуться…

– О’кей?

– О’кей, они присматривают за нами. – Кокс сунул в ухо маленький, почти незаметный беспроводной наушник.

– Тогда пошли…

Привычно не хватало воздуха – горы, но полковник уже адаптировался к местному климату и переносил это нормально. Солнце не казалось особенно жарким – но он прикрыл все открытые участки кожи, зная, что на таких высотах можно обгореть под солнцем до мяса, солнце тут очень злое. В его руке был не ледоруб, а длинная *censored*ватая палка-посох, которой он почти не пользовался. Они шли по едва заметной дороге, которая использовалась для перегона овец, а примерно в полукилометре перед ними чабаны гнали овец, отобранных на продажу. За ними, замыкающими, шла группа грузин с рюкзаками, на пределе прямой видимости.

Пили мало, только смачивали губы. На высоте нужно быть очень осторожным: немного больше жидкости, чем нужно, и ты огрузнешь и не сможешь идти. Слева зияла пропасть футов сто, в ней тек то ли ручей, то ли река…

Шли медленно – но это только на первый взгляд. На высоте с минимумом кислорода важно не загнать себя. Иначе потом не встанешь. А такое медленное и размеренное движение лучше этого…

– Дорожный Бегун, здесь Птичка Зулу, как принимаешь? – снова связался полковник со своим ангелом-хранителем, парящим над Каспием.

– Птичка Зулу, здесь Дорожный Бегун, принимаю громко и четко. Вижу тебя…

– Дорожный Бегун, вопрос: что там впереди? Видишь что-то?

– Птичка Зулу, отрицательно, наблюдаю местных жителей и скот. Русский беспилотник пройдет через два часа, вам нужно поторопиться. Следующий через шесть часов.