в него верить. Ведь если дело так и обстоит, то на моей родной пятой джей-ти-би, под толщей бетонных перекрытий, покоится еще один изолированный мирок с сотнями виртуальных обитателей. Страшно представить, сколько там одних лишь моих копий! Интересно, как они между собой ладят? Вот ведь сюр! Хотя нет, не интересно… не до того, если честно. Работы привалило столько, что подумать страшно. И я еще не знал, с какой стороны к проблеме подбираться. Придется углубленно ломать систему, искать выход на местный «копир». А тот есть, однозначно. Если, конечно, здешняя «зверюшка» аналогична нашей, на базе. Там я кое-чего достиг за крайний месяц, хотя действовать приходилось оч-чень осторожно, с оглядкой. Вот ведь! Не думал, не гадал, что вскоре смогу вдоволь наиграться с чем-то похожим. И не просто наиграться, сейчас от этого моя жизнь зависит. Тот еще стимул…

Помотав головой в попытке хоть немного разогнать сонную (а если честно, то как раз бессонную) одурь, я с силой провел ладонями по щекам, поморщился от боли в левом предплечье и застыл с упавшей челюстью: на мигнувшем мониторе само собой развернулось диалоговое окно из местного чата, красующееся строчкой текста. Смысл до меня дошел далеко не сразу, где-то с минуту я ошарашенно пялился в жирные буквы, и только потом они сложились в простые, но пугающие до дрожи слова: «Что тебе нужно?»

* * *

Система: Астарта

Объект: Ваал

Пункт дислокации: заброшенное поселение Четвертой волны

Все еще день десятый

Вот это поворот! Интересно, кто бы это мог быть?.. Все еще пребывая в обалдевшем состоянии, я на автомате развернул клавиатуру и торопливо напечатал: «А вы кто?»

Оч-чень оригинально, согласен. Но вот ничего другого в данный конкретный момент в голову не пришло. От шока, видимо. Правда, и не менее оригинальный ответ не заставил себя ждать:

«Что тебе нужно?»

Заело, блин.

«Просто хочу выжить».

Посмотрим, что на это скажут.

«Похвальное желание. Мы тоже просто хотим выжить. Так что тебе нужно?»

«А вы можете что-то предложить?»

«Зависит от твоих запросов».

Хм-м-м… и что же мне нужно? В идеале добраться до побережья. А дальше уже дело техники — эвакуация из этой зоны давно отработана и не вызывает больших трудностей. Да и с базой связаться я оттуда смогу, без опасения быть сожранным биомехами.

«Транспорт? Припасы на дорогу? Сопровождающий?»

«А еще пентхаус в пятизвездочном отеле и элитная шалава?»

Т-твою!!! Так и заикой стать недолго. Нет, я, конечно, что-то такое предполагал, но… в моей обширнейшей практике еще не было случая, чтобы компьютер настолько точно имитировал человека. Тест Тьюринга, все дела.

«Смешно. Как вас зовут?»

«Догадался?»

«Проанализировали мои действия в системе?»

«А сам как думаешь?»

«Вы еврей?»

«ХА-ХА-ХА!»

Да чтоб тебя! Не вестись, это наверняка проверка. На стрессоустойчивость, плюс попытка выявить психотип. Меня изучают, и от результата этой работы будет многое зависеть. Возможно, прямо сейчас со стороны леса подтягивается тяжелая артиллерия. Или кто-то ушлый из их замкнутого «виртуала» ломает систему вентиляции спускаемого модуля. Хотя вряд ли в этом есть нужда — это я здесь чужой, а они собственную инфраструктуру и сеть знают досконально. То есть для них это даже не усилие, это так, пальцами щелкнуть. Фигурально выражаясь. А я, вполне возможно, уже через несколько секунд схвачусь за горло и рухну под терминал, хватая ртом ставший ядовитым воздух и беззвучно шлепая посиневшими губами.

«Может, поговорим серьезно?»

Мне вдруг пришло в голову, что на контакт местные вышли явно неспроста. Что-то им однозначно нужно. Потому что в противном случае они бы уже давно изыскали способ отправить меня на перерождение. Но я до сих пор жив, причем не просто жив, а безнаказанно ковыряюсь в самом святом — компьютерной сети, из которой наверняка есть доступ к их убежищу. А если кому-то что-то нужно, то это уже повод для переговоров. Вот только что? Да пофиг, сами скажут.

«Созрел?»

«Именно. Что вас интересует? Мои личные данные? Извольте. Капрал Майкл Бови, пятая джей-ти-би, ВУС — ПВСУ. Легче стало?»

«Мы знаем, кто ты».

Считали инфу с планшетника? Или с элэски? А какая разница, собственно? Дело-то не движется.

«Ладно. Говорите, чего от меня хотите, или я пошел».

«Уверен, что сам справишься?»

«Более чем. До сих пор же справлялся».

Ага, озадачил! Завис товарищ. Я-то думал, что прочитаю в ответ что-то типа «исключительно потому, что мы позволяли», ан нет. И пауза что-то уж больно длинновата. Минут пять уже жду ответа. Консультируется с начальством? Вполне может быть.

«Мы хотим заключить сделку».

«Мы — это кто?»

«Мы — это население колонии Ваал, Четвертая волна».

«Не знаю такого административного образования. Уверены, что можете заключать официальные договоры?»

«Это наша планета».

Сомнительное утверждение. Всю свою жизнь я был свято уверен, что единственный и неоспоримый владелец системы Астарта — Корпорация. Та самая, безымянная, но с большой буквы. А теперь, после Блэкаута, это вообще неоспоримый факт и объективная реальность. Ибо кто может доказать обратное? И, самое главное, отстоять эти слова силовыми методами? Курьеры на своих корабликах много войск не перевезут, да и оно им надо вообще? Они торговцы, а не завоеватели. И уж тем более не мстители. Хотя как раз они и заинтересуются некоей информацией…

«Система Астарта принадлежит Корпорации — организации, ранее известной как 'Нокс Био Ресерчинг».

«Они захватчики. Ты сам видел».

«Мало ли что я видел? Вы как-то способны повлиять на сложившуюся ситуацию?»

«Поэтому мы и хотим заключить сделку».

«Вы говорите от лица всех колонистов?»

«Да, я имею соответствующие полномочия».

«Как вас называть?»

«Доктор Мигель Суарес».

Четвертая волна? Похоже, люди из Южной Америки. Скорее всего, какой-то региональный барон народ собрал и профинансировал исход. Кста-ати!.. А почему мне в глаза не бросилась характерная внешность поселенцев? Наверное, потому что там сборная солянка. Лучше всех я разглядел тех женщин, что носилки с телами таскали в «усыпальницу», но и те не могли похвастаться яркой латинской красотой. Одна вообще была коротко стриженная блондинка с суровым лицом. Поинтересоваться, откуда они взялись? А оно мне зачем?

«Очень приятно. Я Майк».

«Взаимно».

«Так о чем вы хотели меня попросить?»

Вот так вот. Уже не я, а они. И я еще буду долго думать, прежде чем на что-то подписываться.

«Мы хотим восстановить справедливость».

Оп-па!.. Похоже, я влип. Ладно, послушаем.

«Хотелось бы подробностей».

«Мы хотим вернуть контроль над Ваалом и системой в целом. Сет при этом готовы оставить Корпорации».

Ага, охренеть какое щедрое предложение, особенно с