Однако вскоре пришли странные вести: база Альянса в системе Имии Эээа уничтожена Людьми, сама система захвачена, все переходы туда строжайше запрещены. В тот момент в подобное сообщение верилось с трудом, начальство даже отправило ответную радиограмму с просьбой подтвердить информацию. Вопреки ожиданию, в ответ вместо ругательств и насмешек пришел строжайший приказ бросить все имеющиеся силы на оборону, а всю имеющуюся аппаратуру обнаружения — на слежение за космическим пространством. При малейших признаках приближения врага или, что удивило в тот момент более всего, при обнаружении любой активности Древнего Боевого Флота Содружества срочно докладывать в новый штаб Альянса прямым лучом. В тот момент все, мягко говоря, были удивлены. Какой еще Древний Боевой Флот, да еще и Содружества?! То ли смех, то ли бред… Правда, несколько позже кто-то из офицеров связался со своим приятелем, что служил в одной из захваченных Дэльфийских систем. Тот подтвердил, что и они тоже получили подобный приказ. Все недоуменно пошипели, пощелкали языками и отправились выполнять спущенные сверху указания. Никакой опасности, как тогда казалось, естественно, не было, и про странный Древний Боевой Флот стали забывать, как вдруг пришел приказ срочно прибыть в указанную точку сбора для подготовки к наступательной операции. Хассс’Тонар попал в списки истребителей, направленных к месту сбора, и в составе своей флотилии убыл к месту сосредоточения сил.

Там он провел трое суток, за которые успел вдоволь наслушаться баек об этом самом Древнем Флоте Людей. Как положено, болтали в основном всякую чушь, подчас различающуюся по смыслу абсолютно диаметрально. Общее во всех россказнях было одно: никто из «авторитетных знатоков» этих мифических непобедимых Древних Людей не видел даже издали. Чего-чего, а подобных сказок Хассс’Тонар наслушался еще во время войны с Риулами. Тогда тоже служивые, не находящиеся на передовой, любили присочинить байку-другую от безделья тыловой жизни. И про кровожадных Стражей Синода, якобы никогда не сдающихся и способных в одиночку перебить два десятка десантников, и про Хранителя ростом в четыре метра, что стреляет из Скрижали, чуть ли не высунувшись из корабельного иллюминатора, и один такой выстрел сразу же сжигает крейсер… да полно было всяких небылиц. То же самое и здесь. А вообще, учитывая предыдущие сражения с Людьми, а также размеры собирающейся армады, состоящей в общей сложности из семисот тысяч кораблей и полутора миллионов истребителей, едва ли не всего, что собрали из находящихся неподалеку солнечных систем, можно было смело сделать вывод: сильно переживать не о чем. Погибнуть в предстоящей битве грамотный пилот мог разве что случайно. Потом было общее построение и почти трехнедельный гиперпереход, на всем протяжении которого Хассс’Тонар сожалел, что его формация идет в арьергарде флота вторжения. Это с почти стопроцентной вероятностью означало, что ему не достанется ни наград, ни трофеев: все загребут передовые части. Ибо закон распределения трофеев в Альянсе гласил: кто захватил — тот и претендует на основную долю добычи.

А дальше начался ад. Его истребитель вышел в реальное пространство посреди клокочущего бешеной яростью океана смерти. Все вокруг оказалось заполнено потоками огня, ослепительным сверканием тысяч взрывов и океанами раскаленного газа, сквозь которые бешено мчались в разные стороны потоки обломков — всё, что осталось от авангарда флота. В следующую секунду он увидел Древний Флот Людей. Горстка серых шарообразных кораблей численностью в пару-другую тысяч единиц и полмиллиона странных стреловидных боевых машин размерами чуть более истребителя, позже выяснилось, что это называется «перехватчик». В первое мгновение в голове мелькнуло недоумение: и это всё? Во второе и все последующие иных мыслей, кроме «как выжить?», в ней уже не осталось. Адмирал, командующий эскадрой Т’Хассмоа, бросил всех в атаку на ближайший отряд серых шаров с приказом уничтожить врага. Но уже через пять минут стало ясно, что выйдет наоборот. Человеческие крейсера вцепились в горло эскадре так, что дышать мгновенно стало нечем. Тяжелые плазмоизлучатели Людей при ударе в упор сжигали любой крейсер Т’Хассмоа первым же залпом, а оторваться от человеческих кораблей оказалось невозможно, разница во внутрисистемной скорости оказалась слишком велика. Минут двадцать эскадра еще держалась, используя многократный численный перевес, но едва адмирал сформировал ударный кулак и мощным залпом пробил защитные поля вражеских крейсеров, произошло самое страшное. Получившие приличные повреждения серые шары прекратили карусель ближнего боя и выпустили Серебряные Слезы. Это название Хассс’Тонар узнал уже потом, а в тот момент он успел лишь увидеть стремительно приближающийся океан крохотных сверкающих точек, и окружающее пространство поглотила одна исполинская вспышка. Миллионы маленьких взрывов слились в один, превращая эскадру в кладбище оплавленных обломков.

Ему повезло, его истребитель избежал прямого попадания, машина мгновенно лишилась восьмидесяти процентов защиты, принявшей на себя удар затухающих остаточных энергий, но не потеряла ход. От эскадры осталось не более ста — ста десяти тысяч кораблей, и кто-то из уцелевших офицеров принял на себя командование. Поступил приказ рассредоточиться и избегать плотных построений, после чего все устремились в повторную атаку. Тут появились перехватчики, и остаткам эскадры пришел конец. Маленькие, но невероятно мощные и маневренные человеческие машины буквально сгрызли всё на своем пути. Эскадрилья Хассс’Тонара вступила в бой с тремя перехватчиками и в полном составе погибла в течение семи секунд. Сам он непрерывно вел огонь, но попасть в выписывающие совершенно невозможные маневры перехватчики не смог ни разу. Он даже не понял, кто из них нанес ему удар, все произошло слишком быстро. Истребитель словно получил огромного пинка, сорвался с траектории и кубарем полетел куда-то в космос, расшвыривая обломки. Придя в себя, Хассс’Тонар обнаружил, что лишился основных двигателей, герметичность истребителя нарушена, половина бортовых систем не работает, оружие либо уничтожено взрывом, либо отказало. Просто чудом, не иначе, сохранил работоспособность гиперпривод и аварийный двигатель. От флота вторжения остались лишь жалкие крохи, пытающиеся добраться до области гиперпереходов, преследуемые кровожадными перехватчиками. Хассс’Тонар заторопился последовать их примеру, пытаясь укрыться от безжалостного врага за гигантской туманностью раскаленного газа, еще недавно бывшей грозной эскадрой Республики Т’Хассмоа.

Аварийный двигатель едва тянул, мощности поврежденной силовой установки не хватало на одновременное обеспечение энергией двигателя и механизмов саморемонта, но без герметичности в гиперпространстве тебя ждет неминуемая смерть, и иного выбора не было. Истребителю до прыжковой зоны оставалось еще не менее пятнадцати минут хода, когда Люди заметили его. От ближайшего треугольного построения перехватчиков отделилась одна машина и легла на курс в его сторону. В ту секунду Хассс’Тонар попрощался с жизнью. Что такое перехватчик, он уже видел, и обманывать себя опытному пилоту не имело смысла. Однако Человек не стал уничтожать полуживой истребитель. Вместо этого он сделал возле него круг и вышел на связь. Чужой потребовал подключиться к определенной частоте и прослушать транслирующееся на ней сообщение в обмен на возможность добраться живым до области гиперпереходов и совершение прыжка. Хассс’Тонар, не раздумывая, согласился. Кто бы отказался?! В обмен на жизнь он готов слушать сообщения хоть целые сутки! Но трансляция оказалась коротким, постоянно повторяющимся автоматическим сообщением, поначалу вызвавшим у него недоумение.