– Нет! – рявкнул король. – Стой, Просперо! Что нужно, чтобы ты поверил мне? Я – это я, Конан!

– Не верю тебе, мерзкий двойник, и никогда не поверю! – был ему ответ. – Ты здесь, чтобы вернуть карлику Книгу Судеб! И ты получил ее! Но, клянусь Митрой, я не выпущу тебя отсюда живым!

В руках Просперо появился новый клинок, гораздо больше и тяжелее прежнего. А Конан уже не успевал подхватить свой меч. Оставалось одно средство – воистину, последнее!

– Стой, Просперо! Ты думаешь, я пришел, чтобы вернуть карлику Книгу Судеб?! Так держи ее и убедись, что это не так!

И Конан швырнул голубой фолиант генералу. Тот успел выбросить ненужный меч и подхватить Книгу Судеб.

Просперо любовно обхватил Книгу Судеб обеими руками. На лице его возникла умиротворенная улыбка, и он неожиданно высоким, пронзительным голосом произнес:

– Так, Конан, так. Ты пришел, чтобы вернуть карлику Книгу Судеб. И ты сделал это. Пришел – и вернул. Из рук в руки, как я и обещал.

"Бом-бом-бом", – отзывалось в голове Конана каждое слово. Слова "Просперо" оглушали его, а их смысл не доходил до сознания киммерийца. Защитные силы могучего организма не давали поверить в самое страшное. Даже глаза отказали ему. "Просперо" уже обратился в того, кем он был на самом деле, а Конан все еще видел перед собой мужественного генерала… Но происходящее не было кошмарным сном, все было наяву. Оглушенный и раздавленный разум киммерийца с трудом воспринимал следующую картину: карлик Тезиас, Великая Душа, облаченный в черные меха, и в тоненьких руках его – Книга Судеб. Которую он, Конан, собственноручно карлику передал. Как и было тем обещано…

– Ты вернул мне Книгу Судеб, варвар, – не скрывая своего ликования, говорил карлик. – Ну, какие еще нужны доказательства моего божественного гения?! Мой план, потрясающий и дерзновенный, не дал ни единой осечки! Все случилось именно так, как я наметил! И вот, пожалуйста: ты сам, добровольно передал мне Книгу Судеб!… А говорил – не отдашь! Клялся именем Крома! И отдал! Как, должно быть, стыдно за тебя твоему Крому!…

Тезиас хохотал, искренне радуясь своей победе и откровенно насмехаясь над побежденным варваром. Бесценный голубой фолиант притаился в его руках и как будто бы тоже потешался над Конаном… Киммериец, двигаясь, точно в трансе, вытянул вперед левую руку. Светоч Истины вспыхнул – и потускнел!

– О, боги… Светоч Истины!. Как такое могло произойти?… – помимо воли прошептал Конан.

– Все, все объясню, – саркастически протянул Тезиас. – Ты, несчастный варвар, никак не можешь понять, как твой любимый амулет Небесного Народа смог предать тебя?! Ты ведь тыкал им в каждого встречного – в гномов, в Аманду, в Просперо… И теперь ты недоумеваешь, как твой верный Просперо мог оказаться мной, если Светоч Истины разгоняет мои чары?… Я правильно догадался? Ты потрясен, ошеломлен, уничтожен! Разве не так?! Ты, бедный варвар, так надеялся на этот амулет, души в нем не чаял, в огонь и в воду лез, чтобы его добыть… А он тебя взял да и подвел! В самый неподходящий момент! Как некрасиво с его стороны! Ты думал, Светоч Истины рассеивает любые мои чары… Верно, он их рассеивает! Настоящий Светоч! А не эта подделка!

И Тезиас снова заразительно расхохотался, восхищаясь собственной изобретательностью.

– Подделка… – просипел Конан.

– Ну, не совсем подделка, – поправился Тезиас. – Скорее, копия. Я сотворил ее по подобию Светоча из Живой Энергии. Разумеется, в ней нет божественной силы Митры. Так что это – не амулет Небесного Народа. Это – мой амулет! АМУЛЕТ ВЕЛИКОЙ ДУШИ!

– Амулет Великой Души, – машинально повторил Конан. Как просто ларчик открывается! Амулет Великой Души! Карлик просто подменил амулет Небесного Народа своим!…

– Ага, – подтвердил Тезиас. – У тебя мой амулет. В нем нет божественной силы Митры. Но в нем есть божественная мощь Великой Души!… Давай, я расскажу тебе все по порядку, – предложил он. – Теперь, когда Книга Судеб в моих руках, нам некуда спешить.

Конан молчал; он был в полной власти карлика.

– Итак, киммериец, все началось, когда я стал разыскивать Книгу Судеб. Не представляю, как меня угораздило забыть ее в Замке Синих Монахов! Как ты совершенно правильно догадался, она нужна мне, чтобы оживить моих верных слуг. Я искал Книгу Судеб по всему обитаемому миру. И не находил ее! Книги не было в мире! Признаюсь, на том этапе ты вчистую переиграл меня. Лишь много позже я догадался, что с ней сталось. И помогли мне в этом, как ни странно, стальные истуканы, в которых ты превратил моих верных монахов: Как, задался вопросом я, могло так случиться, что Брахо и все остальные позволили себя заколдовать? Их заколдовал ты, простой воин, колдуном не являющийся и магию презирающий! Ты воспользовался моим Заклинанием Стали; оно хранилось в комнате Синих Монахов. Как тебе удалось пробраться туда незамеченным? Загадка. И здесь я вспомнил о волшебной накидке-невидимке, которую обронила во время схватки со мной стигийская принцесса Тхутмертари. И тогда я прозрел! Я понял, что ты сохранил накидку и обернул в нее Книгу Судеб! Я от всей души аплодирую тебе, Конан! Это было великолепное решение. Книга, скрытая волшебной накидкой, стала незримой и недосягаемой; я не смог отыскать ее. Ты добился своего. Искать ее было бесполезно, ведь я даже не знал, куда ты ее запрятал. Поэтому, когда ты снова объявился в обитаемом мире, – Светоч Истины уже был при тебе, – я подстроил так, чтобы ты… хи-хи-хи… принял любезное приглашение почтенного пророка Эпимитриуса и посетил мой Зачарованный Город. Прикинувшись святым старцем, я без труда выманил у тебя амулет Небесного Народа. Конечно, сам по себе он мне не был нужен, и в этом я тебе нисколечко не солгал. Но ему, этому амулету, в своем плане я все же отвел решающую роль: роль приманки, – Тезиас лукаво подмигнул Конану, – Я с самого начала знал, что ты не вернешь мне Книгу Судеб даже под страхом смерти. Вся суета вокруг нее в Зачарованном Городе нужна была мне единственно для того, чтобы, если можно так выразиться, разжечь твой пыл. Согласись, я сумел убедить тебя в том, что ты попал ко мне в плен! И, как любой пленник, ты жаждал выбраться из темницы! Заметь, Конан, я ни разу не прибегал к помощи магии там, где без нее можно было обойтись. События развивались самым естественным образом. Я почти ничего не подстраивал специально, лишь, так сказать, направлял процесс. Моя грандиозная многоходовая комбинация осуществлялась шаг за шагом. Рассказ Декситея о моих проделках в Тарантии потряс и разозлил тебя. А злость – плохой советчик для ума. Ты мечтал только об одном – поскорее бежать из Зачарованного Города. Я сумел устроить твое, с позволения сказать, бегство таким образом, чтобы ты ни в чем не заподозрил подвоха! Зная твою легендарную подозрительность, мне пришлось изрядно потрудиться. Ты был в отчаянии – и вдруг спасение является к тебе в образе маленьких рыжих человечков! Глупые гномы, полагая, что Светоч Истины снимет с них мое Заклятие Верной Службы, выкрали его и помогли тебе освободиться. На самом деле это я ослабил собственные чары и навел гномов на Светоч!… Они, как и ты, не способны были даже представить себе, что Светочей может быть больше, чем один! Ха-ха-ха! Согласись, Конан, ну разве я мог доверить настоящий Светоч Истины, божественный амулет Небесного Народа, каким-то гномам, глупым и жалким?! О нет, я сохранил подлинный Светоч! Он – мой военный трофей! В Зачарованном Городе нашлось для него подходящее место.