Весь экран занимала фотография девушки: длинные рыжеватые волосы, миндалевидные, блестящие зеленые глаза. На носу россыпь мелких солнечных веснушек. «Ушла из дома и не вернулась», – вешал диктор за кадром.

«Очередная жертва вампиров, которую не защитили верлафы», – мелькнуло в голове. Как же их много и как мало нас. Вздохнув, я выключила телевизор и взялась за учебник биохимии, стараясь выбросить все посторонние мысли из головы.

Как только я коснулась щекой прохладной подушки, меня затянуло в очередной кошмар с Черновым. В который раз пламя зажигалки отразилось в глазах пожирающим огнем. Из груди вырвался душераздирающий крик, который слился со смехом Кирилла, оглушил многоголосым эхом. Я закричала. От собственного вопля и проснулась, мгновенно вскочив с кровати.

Шаркая, я поплелась в ванную. Включив кран, подставила лицо под ледяную воду, смывая слезы. Жажда вампира давала о себе знать, щекоча горло привычной сухостью. Почему он снится мне все время? Вцепившись руками в раковину, я испуганно заглянула в зеркало. Я ведь не должна встретиться с ним, я даже не Хранитель – студентка, а в случае нападения старшекурсники не будут сражаться. «Практика», – пронеслось в голове. Она начнется совсем скоро. Обнаружить Кирилла невозможно. Что, если он снова появится в мегаполисе? Задрожав, я опять опустила голову под струи ледяной воды. Липкое предчувствие чего-то страшного вползало в сознание. «Это паранойя», – успокаивала я себя. Это всего лишь мой страх. Макс будет рядом. Ничего не случится. Страх… Соскользнув на пол, я обхватила голову руками, сжала, будто старалась раздавить, стереть, вытеснить воспоминания и сны. Удалить из сознания страшное, ненавистное лицо Охотника. Но как пересилить страх, если он заполнил собой все мое существо? Не выдержав, я разрыдалась.

Контрастный душ и кровь Светланы привели в чувство. Через полчаса я вошла в кабинет, где проходили занятия по биохимии. На каждой парте высились горки коробочек с иглами «стирателя памяти» и плоские крошечные металлические флакончики со «стирателем крови». Раздосадованно бросив рюкзак, я взяла один из флакончиков и повертела в руках. Вздохнув, снова бросила его на стол. С тихим стуком флакон ударился о гладкую деревянную поверхность столешницы.

– Выглядишь не очень весело, – улыбнулся Ринат.

– А мне действительно невесело. Мы будем использовать это сегодня? – Я указала на горку «стирателей».

Ринат повертел в руках серебристую коробочку и покачал головой:

– Это запас на время практики.

Я удивленно вскинула брови.

– До практики еще неделя. Зачем нам раздали «стиратель» сегодня?

– Не знаю. – Пожав плечами, он посмотрел на меня. – Единственное, что могу сказать: к Хранителям мы причислены уже сегодня.

– Ты серьезно? – не поверила я.

– Слышал от Фомина, – ответил Ринат и бросил коробочку на стол.

Практика всегда начиналась за неделю до Нового года и растягивалась на месяц. Праздники – для смертных, а для Хранителей – самое напряженное время. Скопления людей, их забывчивость и утрата бдительности в ночное время – провоцируют, притягивают вампиров, жаждущих людской крови. В это время старшекурсники становятся дополнительной силой, способной уберечь жизни смертных, и конечно, студенты набираются опыта в настоящих сражениях. Обычно практика начиналась сразу после причисления.

– Павел, я могу с тобой поговорить? – услышала я голос Макса.

Фадеев стоял в проеме двери. Я понимающе улыбнулась. Очевидно, о проигранных тренировках он не забыл.

Самохин моргнул, словно не веря, что Макс обращается к нему. Затем подскочил и, краснея, торопливо пошел к двери, зачарованно глядя на Макса. Проводив его взглядом, я начала готовиться к уроку. Павел появился через пару минут. Рука парня легла на парту, он остановился возле меня.

– Спасибо, – едва слышно выдавил он. – О тренировках с ним я даже не мечтал, а он пообещал тренировать меня постоянно. – Будто не веря, Павел смотрел на меня. – Я буду его учеником.

– Постоянно? – удивилась я.

– Да! Макс сказал, что ты его попросила.

Я поднялась и вышла за дверь, мгновенно попав в объятия Макса.

– Ты не дождалась меня сегодня.

– Прости, не очень хорошее настроение, – призналась я, но в подробности вдаваться не стала. Не рассказывать же ему о кошмарах. Он и так испытывает чувство вины. – Значит, Павел будет твоим учеником? – быстро сменила я тему.

– Он отличный парень и очень талантлив. – Макс пожал плечами. – А если сегодня пойдешь со мной на свидание, я наберу себе дюжину учеников.

Я рассмеялась и прильнула к нему.

– Ты лучший, Макс. Но ты же знаешь, что вечером у меня тренировка.

– После тренировки. Мы могли бы сходить в кафе.

– Или посидеть у меня. Ирина всегда тебе рада.

– Мы можем поехать ко мне. Я приготовлю пиццу, а потом мы что-нибудь посмотрим, – предложил Макс.

– Мм… Звучит потрясающе вкусно. От пиццы я отказаться не могу.

Фадеев улыбнулся и поцеловал меня. Позади нас раздалось покашливание. Я отпрянула от Макса и уставилась на Хранителя-наставника. Насмешливо глядя на меня, он поздоровался.

– Тебе пора, – улыбнулся Фадеев.

Покраснев, я вернулась в аудиторию и скользнула за парту. Хранитель вошел сразу после меня.

– Биохимии сегодня не будет, – объявил он. Двенадцать пар глаз недоуменно уставились на него. – Сейчас вы возьмете свои «стиратели» и отправитесь в конференц-зал.

– Значит, это правда? С сегодняшнего дня мы причислены к Хранителям? – спросил Роман.

Наставник сел на стул и оглядел студентов:

– Причислены. А с завтрашнего дня начинается ваша практика. Юрий Петрович все объяснит. – Хранитель скрестил руки, молча наблюдая за торопливыми сборами студентов.

В аудитории повисла тишина, нарушимая только тихим постукиванием металлических коробочек. Все торопливо раскладывали их по рюкзакам. Всех охватило волнение.

В конференц-зале было темнее, чем в день торжественной церемонии. Пасмурный день не дает нужного света, отчаянно пытающегося пробиться сквозь цветные витражи, к тому же потушены массивные люстры. Лишь возле арены света немного больше – включены небольшие светильники, освещающие передние ряды. Старшекурсники тихо переговариваются, поглядывая на стоящего возле каменного стола Фомина. Поза Юрия Петровича расслаблена: правая рука покоится на стопке личных дел, касаясь рукавом с дорогой запонкой черной кожи папок. На губах легкая улыбка, но взгляд волка пронизывает студентов насквозь. Дождавшись, пока по местам рассядутся студенты нашей группы, он вздохнул и тут же широко улыбнулся.

– Итак, день, когда вы причислены к числу Хранителей света, настал! – заговорил он. – Это значимое событие, которое ждал каждый из вас, а также новый шаг, ведущий вас к окончанию обучения. С сегодняшнего дня на вас возлагается большая ответственность. Теперь вы Хранители, и хотя до окончания академии еще целый год, каждый из вас отвечает за свои поступки, жизнь смертных и безопасность клана. «Сила, Скорость, Жизнь!» – с сегодняшнего дня это девиз каждого из вас, который останется с вами до тех пор, пока длится ваша жизнь. Для кого-то она растянется на века и даже больше, для кого-то любой день может стать последним, но вы сами выбрали этот путь. Вы – Хранители света! – торжественно провозгласил Фомин. – Практика начинается с завтрашнего дня, а это значит, что уже завтра кто-то из вас может спасти жизнь смертному.