Многочисленные традиционные церемонии и практики африканских культур и их общественные собрания способствовали беспрепятственному распространению ВИЧ и других вирусов по всей Африке. Например, в Камеруне проводится церемония присвоения имен новорожденным, во время которой дети вскармливаются грудью не только матерью, но и практически всеми кормящими женщинами в каждом тесно связанном сообществе. Одна из подобных практик требует во время церемонии этнической идентификации смешивание биологических жидкостей после того, как участникам делается три коротких надреза – по одному на каждом запястье и одному на спине – лезвием многократно используемого ножа. Затем полученный материал помещают в надрез/рану, чтобы вытянуть злые влияния, не заботясь о потенциальной возможности передачи болезней. В некоторых районах Камеруна, где многоженство является узаконенным, вождь или состоятельные люди часто имеют до 40 жен, другая культурная норма состоит в том, чтобы жениться на вдовах умерших родственников мужского пола, что является еще одной формой распространения заболевания. Опять же, жены часто ухаживают за младенцами друг друга, тем самым обмениваясь телесными жидкостями и болезнями.

Вскоре после того, как вновь обнаруженный вирус был идентифицирован как ВИЧ, инфицированные им люди появились в США, Европе и на острове Гаити. Распространению вируса способствовало увеличение количества международных авиаперелетов, возрастание сексуальной распущенности, включающей отношения с несколькими партнерами, расширение использования крови и препаратов крови в медицинских целях и, наконец, увеличение внутривенного употребления наркотиков. Попутно возникло подозрение, что СПИД возникает в результате заражения вакциной против полиомиелита, но это утверждение было опровергнуто многочисленными международными комиссиями. Помимо этого были получены прямые доказательства того, что тип вируса, выделенного от обезьян шимпанзе, ткани которых использовались для выращивания превращенных в вакцину полиовирусов, филогенетически отличается от всех штаммов ВИЧ83 и что культивируемые клетки, первоначально использовавшиеся для вакцины против полиомиелита, не содержали ВИЧ.

Наряду с ростом числа ВИЧ-положительных пациентов, к 1980–1981 годам стали более частыми сообщения о неожиданных инфекциях, связанных с пневмоцистной пневмонией (бактериальной), цитомегаловирусом и другими герпесвирусами, а также о кожных заболеваниях, связанных с саркомой Капоши. Врачи наблюдали подобные инфекции и ранее, но обычно у пациентов с подавленной иммунной системой. Тем не менее саркома Капоши была крайне редкой, и при диагностике обычными ее жертвами были пожилые мужчины в районе Средиземноморья и его окрестностях, либо в Африке среди племен группы банту. К 1980 году небольшое число молодых мужчин в США были поражены саркомой Капоши и имели опухшие лимфатические узлы; вместо медленного прогрессирования, рак у них развивался быстро. Пациенты часто оказывались гомосексуалами. Но как было собрать части этой головоломки вместе?

Конец 1970-х и начало 1980-х годов были драматическим периодом общественного признания гомосексуализма. Первоначально скрывая правду о своих сексуальных предпочтениях от себя и других, геи начали открыто признавать себя в таком статусе и стали к 1970-м годам политически активными. Они составили основной избирательный блок в Сан-Франциско, представляя примерно одного из четырех зарегистрированных избирателей и обеспечили 70 000 голосов в городе с населением 650 000 человек. Обещание сексуальной свободы в Сан-Франциско привело к миграции почти 20 000 гомосексуальных мужчин в Сан-Франциско в период с 1974 по 1978 годы, и примерно по 5000 человек в год в последующие годы. По оценкам, 5–7 % донорской крови, сдаваемой в Сан-Франциско, было получено от гомосексуалов. Как сейчас известно, ВИЧ, причина СПИДа, присутствует в крови зараженных носителей; и вскоре у детей, рожденных от инфицированных СПИДом матерей, у пациентов, перенесших переливание крови во время хирургических вмешательств, и у больных гемофилией, требующих регулярного переливания крови или терапии препаратами крови, было выявлено заболевание, подобное СПИДу. Затем и другие крупные города с сообществами геев сообщили о подобных ситуациях.

С социальной легитимизацией пришли политическая и сексуальная свобода. Коммерциализация однополых браков породила бани и секс-клубы, вскоре превратившиеся в бизнес с оборотом более 100 миллионов долларов в год. С безграничной и нерегулируемой сексуальной свободой, независимо от сексуальных предпочтений, распространились такие передающиеся с кровью заболевания, как гепатит В, кишечные диарейные заболевания, как то амебиаз и лямблиоз (гиардиаз), наряду с давно известными передающимися половым путем заболеваниями, такими как гонорея и сифилис. Вскоре было диагностировано возрастание числа пациентов с пневмоцистной пневмонией, саркомой Капоши, лимфоидным отеком и синдромом хронической усталости. Хотя бани создавали инкубаторы для болезней, похоже, немногих, если вообще кого-то в гей-сообществе, это заботило: врачи, сотрудники общественного здравоохранения, политики или гей-лидеры редко выражали обеспокоенность. Первые спорадические случаи СПИДа, приведшие к приливной волне широкой эпидемии, описаны в захватывающей истории Рэнди Шилтса84, в то время репортера газеты San Francisco Chronicle, освещавшей события в гей-сообществе. В его книге «Оркестр продолжал играть»84 рассказывается о событиях на улице Кастро, банях и о начале и неуклонном распространении СПИДа среди его общины и людей, которых он знал:

Эпидемия ВИЧ уникальна. В отличие от кори или оспы, вызывающих острые заболевания с последующим развитием иммунитета или смертью, ВИЧ встраивает свой вирусный материал (геном) в клетки хозяина, где инфекция сохраняется без немедленного эффекта. Вследствие этого ВИЧ-инфекция чаще всего прогрессирует очень медленно по сравнению с быстрой инфекцией кори, оспы, желтой лихорадки, полиомиелита и геморрагических вирусов. Поскольку люди продолжают быть инфицированными ВИЧ в течение многих лет, каждый носитель имеет много возможностей для передачи заболевания. В связи с теперешним увеличением продолжительности жизни ВИЧ-инфицированных людей вследствие противовирусного медикаментозного лечения возрастает риск для тех, кто не получает терапию, или носителей вируса, не осведомленных о своем статусе. Кстати, ВИЧ передается плохо; по оценкам, инфекция развивается менее, чем у 5 % контактировавших с вирусом людей. Для сравнения, вирусы кори и оспы заражают более 90 % восприимчивых людей. Однако одно сходство между ВИЧ и вирусом кори состоит в том, что оба вируса атакуют и заражают клетки иммунной системы. Результатом является иммуносупрессия, отдающая жертву на произвол других инфекционных заболеваний – ситуация, называемая оппортунистической инфекцией. Тем не менее в случае вируса кори иммунная система зараженного обычно преодолевает инфекцию и очищает организм от вируса. Исключения редки; только у от 1 из 100 000 до 1 из 1 000 000 человек, инфицированных вирусом кори, развивается сопутствующее хроническое заболевание, называемое подострым склерозирующим панэнцефалитом. Напротив, ВИЧ после заражения безжалостен. Вирус сохраняется на протяжении всей жизни его жертвы, даже у тех, кто получает соответствующую антиретровирусную терапию.