– Должен признать, Солмир всегда крепче держался за свою человеческую природу, чем любой из нас. Даже до всего этого разочарования с моей дочерью он не погружался во все так же охотно, как мы.

Все это разочарование с его дочерью. Вальхиор говорил о гибели Гайи так пренебрежительно.

– А потому, когда стало ясно, что Тенеземье начало распадаться, – задолго до того, как щенок Гайи стал Волком, задолго до того, как он нашел твою сестру, – мы поняли, что нам будет нужен сосуд, если мы намерены вернуться в родной мир. Если мы намерены ускользнуть от разрушения созданной нами тюрьмы. – Он сверкнул ухмылкой, кривой и обаятельной. – Вот почему Солмир так отчаянно хотел, чтобы Сердцедрево помогло им с Гайей, вот почему он пытался вытащить нас наружу через теневую рощу, когда первый план провалился. Мы были бы рады, сработай любой из них, но этого, разумеется, не случилось. Он всегда искал выход, Нив.

Промурлыкав ее сокращенное имя, Король потянулся к ней, и его пальцы – она знала, что те лишь кажутся настоящими, но все равно содрогнулась – скользнули в ее волосы. Погладили ее по виску, по шее ниже затылка, задержались на холодном ключе, спрятанном там и по-прежнему тихо пульсировавшем не ее сердцебиением.

Спина Нив одеревенела. Она не дышала.

Но Король не стал вырывать ключ из спутанных прядей. Вместо этого он улыбнулся еще шире и убрал руку.

– Между нами говоря, – произнес Вальхиор, возобновляя неторопливое кружение. – Не думаю, что он больше всего страшится себя потерять. Полагаю, что сильнее прочего он боится стать ближе к себе истинному, вобрав наши души в свою. Солмир не так уж и далек от чудовищной божественности, и сам это знает.

Когда-то он сказал ей, что она хорошая. Они стояли у черной воды и отмывались от грязи и крови. Ты хорошая, сказал Солмир. Потому это и должна быть ты.

Он боялся того, что может случиться, сделай он все сам. Он когтями вырвал себя из тьмы однажды и не знал, сможет ли повторить это вновь.

– И все же он пожелал взглянуть страху в лицо ради тебя, – усмехнулся Вальхиор. – Малькрозит заметил, что Солмир вскружил немало голов, однако и свою он теряет легко. Он бы превратился в монстра ради тебя, Нивира, но хочешь ли ты этого?

Она вспомнила, как он шел на нее по той покрытой трещинами пустынной равнине, весь затопленный тьмой и покрытый шипами. В ней тогда вспыхнул страх, да, но не только. Шипы внутри ее самой увидели его шипы и признали с ними родство.

Солмир сделал свой выбор в Сердцедреве, поцеловав ее и отдав ей всю силу. Он решил обратиться чем-то ужасным, поскольку это могло спасти ее жизнь. Но Нив никогда не отличалась умением принимать чужой выбор, если он казался ей неправильным.

Она почти бездумно опустила взгляд на свои руки с черными венами и торчащими шипами. Нив постоянно забывала о них, забывала о том, как отданная Солмиром магия и доставшаяся от Левиафана сила выковали из нее нечто темное и нечеловеческое, жуткое и прекрасное.

Вальхиор бережно приподнял ее руку.

– Выглядеть будет почти так же, – задумчиво протянул он. – Ты не обернешься чем-то кошмарным, если примешь нас, в отличие от него. Ты сможешь обратить эту силу во благо. Сможешь уберечь всех, кого любишь. – У Короля дрогнул уголок рта. – Даже его.

Она вырвала у него свою ладонь, но не ответила. Не знала, что ответить.

– Ты совсем не такая, как мы, Нив, ты другая настолько, насколько Солмиру никогда было не стать. – Вальхиор больше не трогал ее, но пристальный взгляд, которым он обводил каждую черточку ее лица, казался прикосновением. – Ты полна противоречий, полна любви и гнева равной мощи, эти чувства в тебе столь тесно сплетены, что их порой не отличить друг от друга. Ты шагнула в тени задолго до того, как он стал частью твоей истории, ты погрузилась во тьму из-за своей бескрайней потребности в контроле.

В глазах у нее стояли горячие слезы, но Нив не давала им пролиться. Она не желала плакать при боге.

– Думай об этом, как о пути к долгожданному контролю, – прошептал Вальхиор. Провел большим пальцем по ее лицу, запрокинул ей подбородок. – Ты поглотишь апокалипсис и пустишь его силу на то, чтобы перекроить мир. Не этого ли ты всегда хотела, Нив? Сделать мир таким, каким он, по-твоему, должен быть?

Она не шевелилась. Его палец под ее подбородком удерживал ее в неподвижности, заставлял смотреть Королю в глаза.

– Ты сильнее его, – шелестел Вальхиор. – Твоя душа может это вынести.

Ты хорошая.

– Дай мне с ним увидеться. – Шепотом, пытаясь уклониться от ответа, которого ждал Король.

Его губы снова расплылись в кривой улыбке.

– Трагично до самой развязки.

Вальхиор медленно убрал руку от ее подбородка. И, как только он опустил ладонь на лоб Нив, прежний облик Короля исчез. Ее кожи касались не теплые живые пальцы, а грубый холодный камень.

Когда Нив открыла глаза, громада его истинной формы откидывалась назад, Вальхиор снова стал гигантом, укутанным в саван. Зубцы короны были так близко, что она видела их грани, заточенные, как лезвия.

– Я покажу тебе Солмира, – пророкотал он. – А потом ты скажешь нам свое решение. – Раздался гулкий смех, будто раскололась земля. – Вас с сестрой действительно тянет на трагедии.

Остальные Короли подхватили его смех и хохотали, пока Святилище не наполнилось звуками крошащихся камней, сыплющегося щебня и медленно распадающегося мира.

Когда она проснулась, Эммон был рядом: протаптывал тропку в пыли, шагая туда-сюда по келье и беспокойно вцепившись в стакан с водой. Часть которой расплескалась из-за его непрерывной ходьбы и теперь капала с покрытых шрамами костяшек на каменный пол.

– Тут есть вполне исправный стол, если что.

Она выдохнула эти слова хрипло и едва слышно, но в следующее мгновение он уже оказался рядом и пролил еще больше воды, настойчиво желая поцеловать Рэд в лоб прежде, чем протянуть ей стакан.

– Если честно, я его не заметил.

– Слишком внимательно рассматривал остальную обстановку?

Рэд жестом обвела комнату – грязно-белую с серым, покрытую пылью – и скривила губы в печальной улыбке. Тревога Эммона всегда была всепоглощающей, особенно когда дело касалось ее.

Он изогнул уголок рта, но улыбка быстро погасла – его мысли оставались слишком беспорядочными, чтобы он мог веселиться. Сверкнув глазами, он покачал головой и опустился на кровать рядом с ней.

– Как ты себя чувствуешь?

Рэд уклончиво протянула:

– Неплохо, с учетом всех обстоятельств.

Как только она очнулась, ей снова стало тяжело – беспомощность навалилась на ее плечи всем весом. У нее был ключ от подземного мира, был способ вернуть Нив обратно, но все это оставалось бесполезным, пока ее двойняшка не решит уйти.