К участию в борьбе привлекли даже Бога: в антифоне (музыкальное произведение для церковной службы), написанном для богослужения в императорской часовне Карла Лысого, есть слова молитвы, которую пели для защиты от набегов: De gente fera Normannica nos libera, quae nostra vastat, Deus, regna («Избавь нас, Господи, от диких норманнов, опустошающих наши королевства»).

Могилы в Западной Норвегии и Дании того времени полны франкских металлических изделий и монет — добычи, захваченной в набегах. В захоронениях прослеживается своего рода иерархия вывезенных с островов предметов, получивших новую интерпретацию в скандинавском контексте. По материалам и качеству награбленных вещей можно догадаться о статусе участников разных набегов. По-видимому, особенной популярностью пользовались ювелирные украшения — их сохраняли в изначальном виде или переделывали в подвески и тому подобное. Часто попадаются каролингские дисковые фибулы. Серебро, наоборот, обычно переплавляли, чтобы отлить из него вещи, больше отвечающие скандинавским вкусам.

В 843 году трое каролингских наследников смогли договориться, заключили мир и разделили империю между собой: Карл правил Западно-Франкским королевством от Пиренеев до Па-де-Кале, Лотар получил Средне-Франкское королевство, протянувшееся с севера на юг и включавшее большую часть Нидерландов, Бургундию и Прованс, а также немного севера Италии, Людовику досталось ВосточноФранкское королевство, занимавшее территории нынешней Западной Германии. Крошечная кельтская провинция Бретань упорно сохраняла независимость.

Реакция викингов на это соглашение отличалась пугающей продуманностью. В этом году их флот впервые перезимовал во Франкии, устроив базу в устье Луары (снова на острове Нуармутье) с удобным выходом в открытое море. Это определило характер их действий на десятилетия вперед и повторилось в Англии после 851 года. Обычно такие лагеря располагались на естественно защищенных островах в устьях крупных рек или в береговых водах и могли прослужить год или два, после чего их покидали, но со временем некоторые из них превратились в более или менее постоянные базы. В таких анклавах на Луаре, Сене и Сомме собрались три главные группы викингов, которые впоследствии называли «войсками» этих регионов. К середине IX века викинги фактически контролировали подходы ко всем трем главным водным магистралям Франкии.

Набеги, долгое время носившие сезонный характер, теперь превратились в постоянное присутствие викингов. Их армии по-прежнему отличались уникальной мобильностью, всегда находились недалеко от своих кораблей и проявляли беспрецедентную для того времени эффективность в полевых сражениях. Начиная с 830-х годов флот викингов постепенно увеличивался в размерах. В 843 году в Нанте видели 67 судов — необыкновенно точное число. Два года спустя на Париж напал флот из 120 кораблей, с боем поднявшихся вверх по Сене. Набегом командовал один из самых известных викингов — Рагнар Лодброк. Это был эффективный, хотя и безжалостный полководец, и его людям выплатили ошеломляющую сумму — семь тысяч фунтов в серебряных и золотых слитках, — чтобы они наконец оставили город в покое. Этот выкуп стал первым из числа многих подобных.

После Парижа размеры флотилий викингов только увеличивались. Свою роль в этом, несомненно, играло и то, что набеги приносили очевидную прибыль. В 850-х годах встречаются записи о набеге 252 кораблей во Фризию, 105 кораблей на Иль-де-Бьес и 103 на Вилен (последние два — в Бретани).

После смерти Лотара в 855 году империя снова пережила период волнений: Людовик вторгся на запад и напал на своего брата Карла. Хотя Карл спасся и со временем стал единственным императором, слабость имперской обороны снова послужила для викингов открытым приглашением. Они не замедлили им воспользоваться. В 860 году ситуацию живо описал Эрментарий из Нуармутье, монах, изгнанный из монастыря, который викинги превратили в свою базу на Луаре:

Согласно «Бертинским анналам», в 861 году счет флоту викингов на Сене был потерян после 260 кораблей. Поскольку такой вещи, как «стандартный» длинный корабль, не существовало, невозможно узнать, сколько человек вмещал каждый из них, но в среднем, по подсчетам ученых, команда одного судна могла состоять примерно из 30 человек. Таким образом, речь шла уже о тысячах викингов, перемещавшихся по разным регионам в составе разных групп.

Даже когда местным жителям удавалось блокировать их продвижение, они просто уходили в другое место. Только в 862 году Карл Лысый, добившись некоторой внутренней стабильности в своем королевстве, смог организовать последовательное сопротивление и внедрил нововведение, имевшее мгновенный практический эффект. Он приказал построить на главных водных магистралях укрепленные мосты. Это позволяло контролировать движение по рекам и оставляло судам только небольшие проходы, которые при необходимости также блокировали подвижными барьерами и цепями. Остатки одного такого сооружения археологи обнаружили в Пон-де-л'Арш на Сене недалеко от Питра: на обоих берегах реки стояли две крепости, соединенные внушительным, хорошо защищенным мостом, который дополнительно перекрывал приток. Судя по всему, такое строительство требовало огромных затрат, и понятно, почему необходимой предпосылкой для его осуществления было внутреннее спокойствие в государстве.

Принятые меры быстро возымели нужный эффект. Размеры отмеченных в летописях флотилий стремительно сокращаются. В 865 году на Луаре и Сене наблюдали всего 40–50 кораблей, а не сотни, как несколькими годами ранее. В Англии успеху имперской стратегии не придали должного значения. В том же году флот викингов коллективно покинул Франкию, пересек Ла-Манш и совершил массовое вторжение в Англию. Английские хроники этого времени и следующих десятилетий дают нам беспрецедентно яркую и подробную картину поведения викингов на войне.

Когда большой флот подошел к Танету в 865 году и быстро двинулся в Восточную Англию, викинги столкнулись с иной политической картиной, совершенно непохожей на то, к чему они привыкли во Франкии. Несмотря на раздробленность, в империи франков как минимум номинально сохранялась действующая имперская бюрократия. Англия, наоборот, состояла из отдельных более или менее могущественных королевств. Крупнейшими из них были Мерсия в регионе Мидлендс, Нортумбрия на севере страны, Восточная Англия на восточном побережье и Уэссекс на юге. Периодически они заключали друг с другом непрочные союзы, но чаще сталкивались в откровенном экспансионистском противостоянии. Англия была обращена в христианство за пару веков до этого, поэтому ее социально-политические структуры радикально отличались от таковых в Скандинавии. Тем не менее у взаимосвязанных соперничающих королевств были общие черты, и викинги немедленно воспользовались этим в своих интересах.