Постучавшись в дверь Гронда, я услышал:

– Кто там? Входите!

Увидев меня, он как-то странно крякнул. Внимательно в меня вгляделся, и я почувствовал, что он применил заклинание «слово правды».

– Ты куда пропал? – начал он допрос. Наивный, думает, что его заклинание позволит ему загнать меня в угол.

– А я что, арестован? – спросил я спокойно, без вызова, но давая понять, что наезжать на себя не позволю.

Он не ожидал такого ответа и немного удивился.

– Нет, но здесь происходили странные события, и я считаю, что ты в этом принимал участие.

– Что за события?

– А ты не знаешь? – Он играл по своим правилам, пытаясь навязать мне свою манеру разговора.

– Я отсутствовал три дня и появился только сейчас. В моей комнате осталось все по-прежнему, даже постель не заправили. Кстати, надо служанок поругать!

Я говорил сущую правду, давая Гронду понять ситуацию и самому додумать, знаю я или нет о том, что произошло.

– Нелегко с тобой, – вздохнул он. – Может, скажешь, где ты был?

– Помогал товарищу, которому был должен. Больше сказать не могу, не моя тайна.

– Понятно. – Гронд развеял заклинание. – Тебе лучше убраться из столицы, местное благородное общество возбуждено, а у гильдии магов намечается небольшая война. Из-за тебя, кстати.

– Не вопрос, заберу свою дружину и сразу убуду, – не стал я спорить с мастером. Он тоже не хочет лишних неприятностей, а мне нужно посмотреть на свой домен, подаренный королевой.

Провинция Азанар

Азанар встречал нас поздней зимой. Грело местное солнышко, видны были темные грязные потеки на снегу. И мы всей компанией направились в трактир, где заправляла Ганга.

Черридар, новый начальник моей стражи, набрал два десятка немолодых нехейцев. Все ребята тертые, хлебнувшие лиха и испытавшие на своей шкуре все прелести жизни в столице и потому принявшие мое предложение. Их иллюзии насчет успеха в Вангоре были давно развеяны. Молодежь же еще надеялась найти достойное место и сделать карьеру в столице, уповая на свои боевые навыки и репутацию нехейцев. Но я был уверен, что они так же, как и мои новые бойцы, скоро или не совсем скоро (все зависит от ума и сообразительности местных д’Артаньянов) поймут всю несостоятельность своих ожиданий.

Младший командир в столичном гарнизоне – вот их потолок до глубокой старости. И выход на пенсию без жилья и семьи. Или наемник в каком-нибудь отряде. А я предлагал спокойную службу, отличный заработок и возможность осесть на земле к старости. Кроме того, они могли стать моими вассалами и получить надел по окончании службы. Не абы какие бонусы, но это гораздо лучше того, что получает отверженный к старости. Если доживет, конечно, до нее.

Ганга была в красивом платье, волосы уложены в замысловатую прическу по местной моде. Уже не дикарка племени имени Чингачгука, а светская дама. Надо же как быстро женщины встраиваются в новые обстоятельства. Но вынужден признать, что моя невеста выглядела очень привлекательно, и даже небольшие клыки, что открывались при улыбке, делали ее еще более очаровательной.

Я поклонился и поцеловал ей руку. Она поморщилась, обняла меня и прижалась своим горячим телом так, что я подумал, что она сейчас запылает и моя одежда сгорит, крепко поцеловала меня в губы и посмотрела прямо в глаза, почти в упор.

– Я скучала, – прошептала она.

Я обнял ее за талию и поцеловал в ответ.

– Ты молодец.

– А ты? – спросила она.

Я бледно улыбнулся, но врать не стал. Я был рад ее видеть и надеялся, что у нас все получится. Как говорила мне Шиза, я не сухарь, просто еще не влюбился. Не испытал тех чувств, что испытывает настоящий влюбленный. И ободрила тем, что у меня все впереди.

– Я тоже молодец! Присаживайся, я расскажу, какие у нас новости.

Ганга отстранилась и с недовольным видом уселась.

– Рабэ, распорядись разместить мою дружину и накормить, – велел я демонице, тащившей мои и свои баулы. – А потом отнеси подарки в комнату госпожи.

– Ты привез мне подарки? – Для Ганги это было необычно, и я это понял по тому, как широко раскрылись ее глаза.

Но все волшебное наваждение сбила Мардаиба.

– Тан Ризммас! – как всегда громко и повелительно крикнула она.

И тотчас к ней подскочил самый «молоденький», лет тридцати пяти нехеец.

– Что пожелаете, рена?

– Помогите мне. – Она показала взглядом на сумки и баулы.

Ризммас поглядел на меня вежливо, но в его взгляде читался, как в букваре, легкий укор: как можно заставлять девушку таскать такие тяжелые вещи? Но я сделал вид, что не понял, и отвернулся. Хочет таскать, пусть таскает. Есть вещи, которые в демонице неистребимы: подчиняться господину и командовать остальными. Я сам видел, как всесильный Гронд таскал за Рабэ свои и ее вещи.

– Что за новости? – с интересом спросила Ганга. – Ты каждый раз преподносишь сюрпризы. Не даешь заскучать.

– Его величество отметил мои заслуги перед короной и наградил меня доменом здесь, в провинции Азанар. Бывшее баронство Шарду.

– У тебя теперь есть свой домен! – воскликнула девушка, и глазки ее засверкали. – Правильно дед сказал, что ты самый достойный. А что за заслуги?

– А что, без домена я не совсем достойный кандидат? – усмехнулся я, но в душе поселился червячок обиды.

Ганга нимало не смутилась.

– Ты был лучшим среди всех. Гораздо красивее орков и очень смел. Но кроме того, ты верен и умен. Этого мне достаточно, чтобы тебя полюбить. Но теперь я лучше понимаю слова деда. Ты отмечен Творцом. Без него ты, будучи несовершеннолетним, не смог бы получить домен от короля. Но за какие заслуги? – Она подозрительно смотрела на меня.

– За то, что смог взять в невесты орчанскую небесную невесту, – ответил я, и это была часть правды. – Кроме того, я уже совершеннолетний, стал им в тот день, когда меня наградили. Так сказать, подарок на день рождения.

Воодушевление Ганги, связанное с наградой, было естественной реакцией местной женщины. Я понимал, что Ганга дитя своего времени и тех традиций и правил, которые культивируются в любом обществе на планете. Не важно, человек, или орк, или эльфар, мужчина – владыка и добытчик. Я добыл ее, и она была этому рада, и добыл баронский надел. Добыл не только для себя, но и для нее. Ей также был важен статус, кем она окажется, став моей женой. Баронессой-трактирщицей или баронессой с владениями.

– Я заберу тебя отсюда и поселю в замке, – продолжил я.

– В каком качестве? – Она прищурилась.

– В качестве хозяйки.

– Согласна. Только я заберу с собой грессу Чернушку и Лию.

Я был удивлен. Для чего ей эти девушки? Но она сама объяснила мне свое решение: