– А, подполковник. Никак новости?

– В какой-то мере, Ваше Величество. Прошу уделить мне немного вашего дражайшего внимания.

– У тебя там много? – досадливо поморщился он.

– Нет, минут на пять. Всего пара вопросов, если быть точным.

– Ладно, тогда пошли. Господа, подождите меня здесь, – обратился он к сопровождающим лицам. Лица, одарив меня полными досады взглядами (хорошо их понимаю, вряд ли у них есть уйма свободного времени), забормотали что-то согласно-смиренное в духе «разумеется, как Вашему Величеству будет угодно». А мы – император и вслед за ним я – по приглашающему жесту субтильного паренька, возникшего на пороге кабинета и уступившего дорогу, прошли на рабочее место владыки Флоремтера.

– Что там у тебя?

– Во-первых, вот, ознакомьтесь, – я, аккуратно развернув, протянул императору соглашение с демоном, в котором была оговорена суть и примерное содержание услуги. – Специалист подтвердил, что труп принадлежит не Тай-ай-Арселю, на что у меня имеется протокол. Это какой-то хитрый обряд по обмену телами, основанный на магии крови. Если отринуть предположение о том, что кто-то из наших сумел вдруг освоить это искусство, нарушив волю богов, то рабочая версия простая. У вашего родственника имелся неучтенный сын-полукровка от женщины из Нижнего мира, обладавший даром кровной магии. Именно его труп сейчас лежит у нас в Управлении. Обряд он проводил сам, но, надо думать, не вполне понимал его суть и последствия. Так что сейчас по городу совершенно безнаказанно бродит ваш кузен в шкуре собственного сына. Не удивлюсь, если окажется, что у него заранее подготовлены документы и сын этот признан законным. То есть именно он будет наследником в случае гибели вас, вашей супруги и сына, так что Тай-ай-Арселю даже воскресать не надо будет. Это первое.

– Складно получается, – одобрительно кивнул император, торопливо строча собственной рукой какую-то бумагу. – Ладно, с этими жертвами иномирной магии другие люди разберутся, и поисками кузена я их озадачу. Может, и выяснят, откуда взялся тот несчастный полукровка. Давай дальше, это ведь не все?

– Нет. Еще у меня есть вопрос. Имя Рошан Тай-ай-Ришад вам о чем-нибудь говорит? – договаривал я машинально. При звуке имени император отложил свою писанину и пристально уставился на меня тяжелым немигающим взглядом.

– Говорит, – медленно кивнул он, не отводя глаз. Я послушно сдался первым, уткнувшись взглядом в стол, – не мне с ним тягаться, – но по-прежнему ощущал на себе тяжесть императорского внимания. – Я подумаю и решу, что тебе стоит знать о нем, а что нет. Почему ты им заинтересовался?

– Он был отцом магистра Лейлы Шаль-ай-Грас, мне кажется, я об этом говорил, разве нет? – растерялся я, пытаясь вспомнить, упоминал ли я это имя в присутствии Его Величества или нет.

– Во-от оно как, – протянул он задумчиво. – Это многое объясняет. Нет, не говорил. Но оно и понятно, откуда бы тебе знать, – пробормотал император себе под нос и насмешливо хмыкнул. – Положительно, ты последнее время здорово меня развлекаешь, подполковник. А почему ты решил спросить про него меня?

– На самом деле исключительно благодаря данной ему одним Иллюзионистом характеристике. До сих пор Рошан казался обычным человеком без прошлого, может быть, наемным убийцей. Но тот маг утверждал, что у Тай-ай-Ришада были манеры аристократа высокой пробы, а не наемника. Я, признаться, подумал, что он работал на какую-нибудь секретную службу, подчиняющуюся лично вам, поэтому и решил уточнить, – как мог подробно пояснил я. И мне показалось, на этих словах император ощутимо расслабился. К чему бы это?

– Интересно, интересно. И кто это у нас такой наблюдательный?

– А это следующий вопрос, – я позволил себе ироничную улыбку. – Владыка Иллюзий Маариф Идар-ай-Аль, что вы можете о нем сказать? Просто я зашел в тупик. У меня есть две кандидатуры на роль одного из основных подозреваемых, и я никак не могу понять, который врет, а который говорит правду. И в случае кого из них мои личные впечатления заставляют меня ошибаться.

– До того как вскрылась вся эта дрянь с Домом Иллюзий, он казался мне отличным парнем, а сейчас я уже не уверен, – хмыкнул император. – Я же его подробно не потрошил. Я никого из них не потрошу. Может, напрасно, и стоило бы. А кто второй подозреваемый?

– Пирлан Мерт-ай-Таллер, – ответил я. – Он…

– Знаю, знаю, – отмахнулся Его Величество. – Этого я тоже пару раз видел, и отца его хорошо помню. Задачка, да… Этот мне тоже казался вполне приличным. Но я понял, к чему ты клонишь. Желаешь поймать змею моими руками, а? – беззлобно хмыкнул он. – Похвальное желание. Приглашать их по одному лучше не стоит, но на завтра, ближе к полудню, я потребую к себе всю кодлу и для отвода глаз еще пяток сильных магов. Изволю гневаться, что они плюют на мои распоряжения и никак толком не ответят на запрос о клятве, и под это дело проверю обоих.

– Да, кстати, еще одна новость, – опомнился я. – Юнус Амар-ай-Шрус повесился.

– Мне уже доложили, – махнул он рукой. – Но ты правильно напомнил, дополнительный повод всех собрать. Самоубийство Владыки сложно назвать рядовым событием. Еще что-нибудь? – насмешливо уточнил он, протягивая мне подписанную бумагу, в которую я не спешил заглядывать.

– Не знаю, может, это не мое дело, – решился я. – Но в вашей приемной меня посетило ощущение пристального взгляда. И кажется мне, что это не галлюцинации. Я хотел на всякий случай…

– Не беспокойся, тебе не показалось. Это… тоже мера предосторожности, есть там одно полезное существо, – усмехнулся он. – Но странно, что ты заметил, ее мало кто может почуять. Надо подробнее уточнить этот вопрос. Ты, кстати, передай своей Иллюзионистке, что ее мое завтрашнее приглашение тоже коснется, она же сейчас у вас в ИСА прячется?

– Может… – неуверенно начал я.

– Нет, не может, – ухмыльнулся монарх. – Я, конечно, понимаю, что ты за нее беспокоишься, но не волнуйся, я не обижу.

– И не думал даже, – искренне возразил я.

– И коллеги при мне не обидят. И смотри не вздумай вместе с девчонкой притащиться, все испортишь! – шутливо погрозил пальцем он.

– Как можно, – неловко хмыкнул я, опять борясь с приливом иррациональных чувств и стремлений. Для разнообразия они не казались мне необъяснимыми, были вполне понятны, но раздражали от этого не меньше.

Именно этого мне и хотелось: если не спрятать Лейлу от всего мира, то хотя бы привезти ее сюда под собственной охраной. Логика настойчиво возражала против этого поступка: беспокойство беспокойством, но объективно в Полуденном дворце женщина в куда большей безопасности, чем даже в ИСА, несмотря на перспективу встречи с неприятной компанией. В конце концов, Юнуса там не будет, а остальные вряд ли сумеют вывести ее из себя, я все-таки отдаю себе отчет, что эта девочка – сильный маг.

– Ну вот и славно. Еще вопросы есть?

– Пожалуй, пока нет. Разрешите идти?

– Иди. И к Иллюзионистам сегодня больше не суйся, не спугни. Лучше посмотри место церемонии Возложения и подумай, я уже голову сломал, прикидывая, что и где надо предусмотреть. Вдруг свежим взглядом что и углядишь. А завтра приходи, как я с Иллюзионистами разберусь – обсудим результаты. Удачи тебе.