Хихикающий Рауль встряхнул Малыша и поставил его на ноги. Голова эмпата свесилась на грудь; шляпа упала на пол. Адонианец подтолкнул Малыша, и тот сонно огляделся по сторонам. Эмоции, бушевавшие в тесном помещении, подействовали на него как холодный душ. Он вскинул голову и напряженно прислушался. Лязг снаружи возобновился. Кто-то пытался открыть дверь, но, похоже, без особого успеха.

Коразианцы одержимы идеей приобретения человеческой технологии — в основном потому, что сами они очень посредственные инженеры и изобретатели. Их технология была почти целиком украдена у людей и инопланетян, некогда обитавших в соседней Галактике. Часто коразианцы завладевали механизмами, не имея ясного представления о том, как они работают, поэтому поломки были обычным явлением.

К сожалению, судя по опыту Криса, такие поломки обычно происходили лишь с примитивным оборудованием — например, с запорными механизмами. Коразианское оружие, прикрепленное к их кибернетическим оболочкам и управляемое импульсами от компьютерного «мозга», работало превосходно.

Крис увеличил чувствительность слухового аппарата. За лязгом и стуком по металлу он мог различить приглушенные ругательства. Человеческий голос, вероятно, принадлежал Хершу, хотя он не мог утверждать с уверенностью. Голос звучал раздраженно.

Киборг усмехнулся. Херш попал в крупную переделку. Он обещал своим хозяевам доставить робота-тропоукладчика, но теперь ему пришлось объяснять причины задержки плотоядным огненным существам, не питавшим никакой любви к человеческому роду. Должно быть, ему приходится туго, и неудивительно, что он держит при себе телохранителей. Сейчас они уделяют больше внимания коразианцам, чем жалкой кучке безоружных пленников. Телохранители едва ли ожидают нападения из «мясного барака».

У них появился шанс, пусть и совсем небольшой. Телохранители были вооружены до зубов, и им не понадобится много времени, чтобы прицелиться в другую мишень. Кроме того, оставались еще коразианцы. Но шанс, даже самый маленький, был лучше, чем отсутствие надежды.

Крис оторвал рукав своей кибернетической руки, содрал пеноплоть, обнажив металлические «кости», сочленения и мигающие индикаторные огоньки. Он достал оружейную кисть из секретного отделения в левом бедре и прикрепил ее к запястью. Киборг настолько привык к этой операции, что мог выполнять ее даже в полной темноте. Кисть со щелчком встала на место, замигал зеленый огонек. Рука снова действовала.

Крис огляделся. Все стояли на своих местах. Теперь он мог говорить в полный голос; лязг снаружи заглушал его слова.

— Я подключил оружейную руку и проверил ее. По моему сигналу нападайте на ближайших телохранителей. Не беспокойтесь о коразианцах: я позабочусь о них. Когда справитесь с охранниками, берите их оружие. Джамиль, что бы ни случилось, не позволяй им закрыть дверь. Понятно?

В ответ послышался согласный хор голосов и один истерический смешок. Стук снаружи временно прекратился. Теперь до них ясно доносился голос Херша, громко бранившего кого-то за невнимательность. Ответ прозвучал сухо, без всякого выражения, с легким металлическим тембром. Это был голос, синтезированный компьютером. По позвоночнику Криса пробежала легкая дрожь.

Возможно, вскоре эти голоса будут разговаривать вокруг него, обсуждая его достоинства, пока он будет лежать на лабораторном столе, совершенно беспомощный и готовый к вивисекции…

Киборг сердито покачал головой. Нельзя позволять воображению управлять своими мыслями в такой ответственный момент!

Малыш ухватился за брюки киборга и дернул так сильно, что едва не снял их. Крис удивленно обернулся.

— Рауль, какого дьявола? Что с ним стряслось? Сними его с меня, скорее! Они вот-вот ворвутся сюда, а я не могу стрелять, пока он висит на мне!

Лотофаг со смехом побрел к своему маленькому другу.

— Я знаю, что ты любишь Криса-киборга, Малыш. Все мы любим его. Но сейчас не время выражать свои…

Внезапно Рауль замолчал. Он посмотрел на Малыша, который по-прежнему цеплялся за брюки Криса одной рукой и делал другой энергичные жесты.

— О! — восторженно воскликнул Рауль. — Теперь я понял! — Он повернулся к Крису, и киборг мог бы поклясться, что глаза адонианца светятся в темноте, как у кошки. — Малыш хочет сказать тебе, что Тэсс работает на армейскую разведку!

— Я и без него прекрасно знаю об этом, — сердито отозвался Крис.

Удары возобновились. Теперь они сопровождались угрожающим скрипом, словно механизм двери начал поддаваться.

— Они скоро войдут, — сообщил Джамиль, стоявший возле двери.

— Она лишь делает вид, будто работает на армейскую разведку. На самом деле она работает на Херша. — Крис попытался освободиться от цепких объятий Малыша. — Убери его!

Рауль пустился в безумный пляс. Он пританцовывал на цыпочках, щелкая пальцами в воздухе, как кастаньетами.

— Она работает в разведке, работает на Херша, работает в разведке! — нараспев выкрикивал он. — Она работает на Адмиралте-е-ей-ство!

— Боже милосердный, он совсем чокнулся! — пробормотал Крис.

Киборг наконец разжал ручки Малыша и отпихнул эмпата. Тот столкнулся с Раулем, и оба грохнулись на пол.

— Оставайтесь там, — приказал Крис. — Кто поднимет башку, тот рискует ее потерять.

Он поспешно сунул кибернетическую руку под китель; впрочем, это была уже не рука, а миниатюрная ракетная установка. В стене появилась тонкая трещина: дверь начала открываться. Снаружи сочилось жутковатое, красное сияние. Пленников обдало жаром.

Теперь Крис мог ясно видеть Джамиля, прижавшегося к стене рядом с дверью. Его лицо было покрыто крупными каплями пота. Он осторожно заглянул в проем, потом поднял руку, залитую красноватым сиянием. Один палец — это Херш. Второй — возможно, Тэсс. Четыре пальца — телохранители. Еще два пальца — коразианцы.

Дверь широко распахнулась, и коразианцы вкатились внутрь. Свет усилился, жара постепенно нарастала.

Внезапно до Криса дошло, что имел в виду Рауль.

Она работает в разведке, работает на Херша, работает в разведке!

Тройной агент? Разве такое возможно?

Да! Какая-то часть его существа возликовала, но киборг не обратил на это внимания. Он отказывался слушать эту эмоциональную, нелогичную часть своей личности, которой очень хотелось верить, что капитан Тэсс Штраусс находится на их стороне.

Крис не доверял самому себе и не доверял Тэсс. Он не мог ей верить! На кону стояла не только его жизнь, но и жизнь всех его соратников.

Коразианцы представляли собой капли жидкой энергии, заключенные в стальную оболочку, передвигавшуюся на колесах. Они вызывали скорее отвращение, чем страх — разумеется, если вам не приходилось видеть, как они выползают из своих кибернетических коконов и пожирают человека живьем.

За коразианцами последовал Херш с четырьмя телохранителями, окружавшими его плотной группой. Тэсс вошла последней. Крис наблюдал в первую очередь за Хершем и телохранителями, выжидая удобного момента, но его взгляд то и дело возвращался к Тэсс. Сможет ли он прочесть истину по ее лицу?