– Пристегнись! – повторил я ей свое отнюдь не лишнее предостережение. Наша скорость нарастала, и при первом же резком маневре майор Лэнс могла стукнуться обо что-нибудь головой. И разбить себе лоб, поскольку шлем Кайлина тоже не торопилась надевать. Судя по прекратившейся сзади возне, бывшая пленница сумела разобраться с путами, однако щелканья замков на ремнях безопасности я почему-то так и не расслышал. Уж кому-кому, а полицейскому ли не знать, чем чревато несоблюдение подобных инструкций!

– Кайлина, надень шлем и пристегни ремни!

Никакой реакции! Да что с этой мерзавкой происходит?.. Ладно, потребовал бы у нее признания, что она чувствовала, когда отправляла меня на каторгу, – в этом случае еще можно было бы проигнорировать мою просьбу и промолчать. Но я-то попросил Кайлину всего лишь о безобидном и вполне уместном одолжении!

Нахмурив брови, я обернулся, намереваясь выяснить, не потеряла ли майор Лэнс ненароком сознание – мало ли какая постстрессовая реакция могла случиться у освобожденного заложника, а тем более женщины?..

И тут же сам заработал такое потрясение, что аж рванулся в кресле, будто кто всадил мне в задницу длинную иглу. А как мне было не испугаться, когда вместо Кайлины на меня смотрел кровожадный демон с горящими глазами и перекошенным от злобы лицом?.. Так показалось мне в первое мгновение. Потом-то я определил, что в пассажирском кресле находится все-таки майор Лэнс, а не скрывающийся под ее личиной монстр-хамелеон. Но глаза спасенной заложницы и впрямь пылали красным демоническим огнем, и это уже не было иллюзией.

Я собрался было смачно выругаться, что было бы в моем положении вполне простительно. Однако невысказанная брань так и застряла у меня в горле, потому что в следующий миг его перехватила тугая обжигающая петля. Откуда у обезумевшей Кайлины взялся термохлыст, догадаться нетрудно. Ведь это именно им ящеры якобы связали заложнице руки, перед тем как отправиться на сделку со мной. А я был настолько обрадован тем, что на сей раз Гробур сдержал слово, что совершенно не обратил внимания на эту вроде бы незначительную деталь.

Так вот, оказывается, чем объяснялась эта нехарактерная покладистость брайхорнцев! Значит, Кайлина тоже угодила под воздействие демоноводца и теперь служила не Истинной Империи, а Гробуру и его клике. Нарочно или нет он подчинил себе майора Лэнс, неизвестно, но в любом случае герцог быстро догадался, как использовать этот фактор против ненавистного тонкокожего ублюдка. И пусть владыка знал, что летать на «Ледяном взрыве», кроме меня, больше никто не сумеет, он все равно не мог допустить, чтобы мутадемон служил кому-то еще, кроме мятежной гильдии Гробура.

От быстрой ампутации головы меня уберег ворот погонщицкого комбинезона, обычно предохраняющий шею от травм при резких маневрах. Толстая и прочная, прошедшая антитермическую обработку кожа болотного хурваруса встала на пути раскаленного хлыста, накинутого мне на шею, и не позволила смертоносному оружию сделать свое грязное дело. А Кайлина, которая в данный момент тоже являлась оружием в руках Гробура, уперлась коленом в спинку моего кресла и изо всех сил тянула на себя концы этой петли, твердо намереваясь довести до конца обезглавливание Торки Бикса. Огненный хлыст медленно, но верно прожигал комбинезон, а я не мог даже ухватиться за петлю, чтобы ослабить ее, так как вмиг отрезал бы себе пальцы. Ценой невероятных усилий мне удавалось удерживать ладони на нейропульте, ибо только в нем и заключалось мое спасение.

– Если через пять секунд мастер Бикс не отдаст никакого приказа, я убью того, кто хочет убить мастера! – заявил Квиримот, когда убедился, что задыхающийся погонщик не собирается проклинать его перед смертью.

– Отставить! – кое-как собравшись с мыслями, приказал я, категорически запретив спасать мне жизнь ценой жизни майора Лэнс. После чего, уже наблюдая перед глазами сплошные разноцветные круги, отдал последнее распоряжение: – Оранжевый дым! Срочно!

А затем, вместо того чтобы бестолково бороться со своей душительницей, стукнул по кнопке экстренного открытия кабины. В замках колпака сработали специальные пружины, которые тут же отстрелили его, и потрескавшаяся бронекварцевая полусфера отправилась в свой последний полет к земле. В лицо мне моментально ударил порыв встречного ветра, но я и не подумал закрыть забрало шлема. Какой в этом смысл? Все равно из-за пульсирующих в глазах кругов я уже практически ничего не видел. А Кайлина продолжала усиленно стягивать удавку, будучи уверенной, что вскоре кожаный ворот комбинезона прогорит и тогда термохлыст без труда перережет мне горло.

Обо всем, что происходило дальше, я узнавал только по звукам и отчасти – тактильным ощущениям. Громкое шипение известило меня о том, что эжекторы «Ледяного взрыва» выбросили в воздух огромный столб оранжевого дыма – так, как и было приказано мутадемону. Кайлина начала ерзать и давиться кашлем – мало того, что ветер бил ее в не защищенное шлемом лицо, так теперь к нему добавился еще и едкий дым. Хватка майора Лэнс ослабела, но не настолько, чтобы я смог снова дышать. А мою несчастную шею начинало уже не просто припекать, а натуральным образом жечь. Имей я возможность вдохнуть, наверняка сразу унюхал бы запах горелой кожи. К счастью, пока не моей, а только комбинезонной, так как моя плоть прогорела бы слишком быстро, чтобы я успел это почуять.

Даже останься в невменяемой Кайлине хоть толика здравого смысла, вряд ли она догадалась бы, зачем я в действительности стрелял в небо реактивной струей оранжевого дыма. Нет, вовсе не за тем, чтобы запорошить своему палачу глаза и заставить его таким образом отказаться от задуманного убийства. Выброшенный эжекторами дымовой столб являлся не средством самозащиты, а сигналом, причем достаточно конкретным. А получил ли мой сигнал тот, кому он предназначался, должно было вот-вот выясниться.

Отсутствие бронекварцевого колпака свело на нет звукоизоляцию кабины, сделав доступной моим ушам всю плеяду окружающих звуков. И когда в несмолкающий свист ветра вклинился быстро нарастающий рев турбошмеля, я сразу воспрянул духом. В смысле, воспрянул настолько, насколько вообще может взбодриться без одной минуты покойник. А шум турбошмелиных крыльев все приближался, и вот он уже напрочь перекрыл собой завывание ветра, немилосердно стегавшего меня в лицо. Верный Злюка настиг «Ледяного взрыва», завис над нами и приготовился довести до конца свою программу, которую активировал сигнал, поданный при помощи дыма.

Изначально эта программа была предназначена совсем для другой цели. А конкретно: задуманного мной резервного сценария по экстренному вызволению Кайлины из плена. «Кто знает, как все сложится, – думал я, дожидаясь этой ночью прибытия к храму Морэг Гробура и его сподвижников. – Не исключено, что Тонку Ушену повезет и он сумеет собрать боевую группу для удара по мятежникам до того, как я покину лагерь. И тогда, в воцарившейся свалке, если мне не удастся прорваться к Кайлине, я смогу сигналом вызвать ей в подмогу Злюку. А он при первой же возможности доберется до майора Лэнс, ухватит ее лапами и эвакуирует подальше от зоны боевых действий». Поэтому я заблаговременно посадил перехватчика в засаду на склон ближайшей к храму горы, откуда моему крылатому сообщнику будет хорошо виден выброс оранжевого сигнального дыма.