– А почему его сразу нельзя задержать тем же гаишникам? – с некоторым недоумением уточнил Орлов.

– А потому, что в машине они могут не найти пропавший раритет. Лекаря задержат, а раритета не найдут. Скорее всего, он спрятан в надежном тайнике. А потом машина задержанного вдруг почему-то воспламенится сама собой, и – капут раритету. Думаю, его он достанет лишь на последнем этапе, когда будет бежать к деревне Хыщи. Если только именно туда побежит. Уверен – у него есть несколько вариантов перехода границы.

– Ч-черт! Как все сложно… – проворчал генерал. – Ну, хорошо, будь по-твоему. Надеюсь, ты окажешься прав…

Почувствовав себя отдохнувшим, Гуров снова сел за руль, поменявшись с Крячко, а тот, пересев назад, тут же громко захрапел…

Перед самым рассветом на телефон Гурова пришел очередной звонок от Орлова. Генерал сообщил, что черный «крузак» минут десять назад заметили у поселка Любарино. Прикинув по навигатору, Лев определил, что ему до Любарино гнать всего лишь километров пятнадцать. То есть получалось так, что они у Лекаря были, по сути, «на хвосте», и счет времени теперь пошел на минуты. Он резко прибавил ходу, и его спутники, словно ощутив нарастание нервного напряжения, разом проснулись и поднялись, осматривая в светлых утренних сумерках пролетающие мимо них ландшафты.

Миновав стационарный КП гаишников, Гуров чуть даже пригнулся к рулю, понимая, что с минуты на минуту впереди должен будет показаться «Ленд Крузер». Разумеется, догонять «впритык» он его не станет, а будет следовать на максимально возможном расстоянии, чтобы не упустить из виду тот момент, когда Лекарь, бросив машину, будет пробираться до Хыщей пешком, по лесистому бездорожью.

Судя по всему, прилегающая к трассе местность была довольно-таки болотистой, поскольку шоссе здесь без конца выписывало всевозможные «кренделя». Вписавшись в очередной поворот, Лев впереди вдруг с удивлением увидел… черный «Ленд Крузер», стоящий на обочине дороги! Это было столь неожиданно, что он едва не проскочил мимо. Ударив по тормозам, Гуров сдал назад и, выйдя из машины, понял, что в «крузаке» никого нет. Вышедшие следом Стас и Александр заозирались по сторонам, надеясь определить, куда именно мог смыться преследуемый.

– Мужики! Зря не мыльтесь! Он отсюда с кем-то уехал! – направляясь к своей машине, с досадой проговорил Лев. – Ох, хитрый, скотина!

В этот момент из ближайшей чащобы осинника до него донесся робкий женский голос:

– Люди! Вы мне не поможете? Вы кто?

– Угрозыск и ФСБ! А вы кто? – ответил ей Вольнов.

Шевельнулись ветки, и из зелени неуверенно вышла молодая женщина. Поеживаясь от утреннего холода, она сбивчиво рассказала, что только сейчас ехала по трассе со своими мужем и сыном. Почувствовав естественную потребность добежать до придорожной зеленой поросли, она и подумать не могла, что произойдет дальше. Когда она уже была в гуще молодого осинника, неожиданно послышался гул мотора, и рядом с их «десяткой» остановилась эта черная «тачка». Из нее выскочил какой-то тип с пистолетом, который запрыгнул в их машину и принудил мужа куда-то его везти. Сама она была столь напугана случившимся, что боялась даже выйти на дорогу.

– Срочно, в погоню! – Лев жестом руки указал женщине на свое авто, и, когда та села в машину, они помчались дальше.

– Цвет и номер вашей машины? – спросил у нее Гуров, летя по загибам шоссе на предельно возможной скорости.

– Цвет металлик, три четверки… – прошептала она дрожащими губами.

– Этого достаточно! – обронил Лев, со скрежетом дрифтуя на поворотах.

Эта сумасшедшая гонка длилась минут десять – не более. Когда, согласно навигатору, до Хыщей оставалось километров пять, они все разом увидели впереди «десятку» цвета металлик, шустро катившую по дороге.

– Это наша машина! – обрадовалась женщина. – Вы в них стрелять не будете?

– Ни в коем случае! – заверил Стас. – Тем более что нужды в этом нет никакой.

– Лева, а вот и наш «хвост»! – объявил Александр. – За нами следует серый «Опель».

– Так-так-та-а-а-к… – протянул Гуров. – Предчувствия меня не обманули!..

Прошла еще пара минут, расстояние между «десяткой» и «Пежо» неуклонно сокращалось, как вдруг, резко сбавив скорость, «десятка» круто вильнула к обочине. Из ее кабины выпрыгнул Лекарь (в том, что это был именно он, сомневаться не приходилось) и опрометью ринулся в глубь леса. Резко затормозив подле «десятки», Гуров и его спутники немедленно десантировались из кабины и, выхватив оружие, ринулись следом за беглецом.

После недавних дождей почва в лесу была влажноватая, поэтому отпечатки обуви беглеца были видны отменно. Да и других своих следов, наподобие примятой травы и сломанных веток, Ангирдо оставил предостаточно. И опера побежали по лесу во весь опор, словно им была поставлена задача побить мировой рекорд в спринте по пересеченной местности. Они бежали без передышки, огибая рытвины, перепрыгивая через валежины, уклоняясь от торчащих там и сям острых сухих сучьев, даже не задумываясь о том, что они запросто могут попасть в засаду, устроенную им Лекарем, и вполне рискуют схлопотать по пуле, выпущенной в упор.

Перепрыгнув через ручей, Стас на бегу спросил у Гурова:

– Лева, а какого хрена мы за ним гонимся? Можно было бы доехать до Хыщей и там его подкараулить. Он же, по-моему, туда бежит?

– Не-а! По-моему, уже не туда! – отрицательно мотнул головой Лев. – Он – то ли сам сбился с дороги, то ли хочет запутать нас. Мужики, надо прибавить ходу, а то, боюсь, он от нас оторвется. Кто бы мог подумать, что он такой резвый?

– Прибавим, прибавим! – кивнул Вольнов, энергично работая локтями.

Они выбежали на просторную поляну, лишь кое-где поросшую молодым березняком и осинником, в дальнем конце которой меж деревьями разглядели вдруг заметный со спины силуэт бегущего человека. Было видно, что беглец, человек, скорее всего, уже немолодой, основательно вымотался, да еще и отчего-то стал прихрамывать, но, тем не менее, упорно продолжал бежать, не обращая внимания на требовательные возгласы преследователей. Казалось, еще мгновение, и он снова исчезнет в гуще леса.

Но внезапно произошло нечто совершенно непредсказуемое: где-то там, впереди, в чащобе, отрывисто хлопнул пистолетный выстрел, многократно подхваченный лесным эхо. Лекарь тут же замер, словно налетел на невидимую стену, и вдруг тяжко рухнул ничком на землю. Это было настолько невероятно и в чем-то даже фантасмагорично, что опера на какое-то мгновение остолбенело замерли на месте, недоуменно глядя на происходящее, и лишь потом снова ринулись бежать.

Гуров, вырвавшийся вперед, увидел, как из гущи зелени на поляну выскочил какой-то длинный тип в охотничьем камуфляже, с камуфляжной маской на лице, который подбежал к распростертому на земле Лекарю и, торопливо перевернув убитого на спину, попытался сорвать с него кожаную сумку на ремне. Однако сделать это быстро, учитывая то, что и сумка была притянута к телу Лекаря крепкими ремнями, да и Лев был уже совсем рядом, он никак не успевал. Поэтому неизвестный, как видно, в крайней досаде от своей неожиданной неудачи, резко развернувшись в сторону Гурова, быстро (причем, весьма натренированным, почти профессиональным жестом) вскинул руку с пистолетом. Казалось, еще мгновение, и вслед за Лекарем на землю, обливаясь кровью, повалится и опер. Однако тут же разом прозвучали сразу два выстрела, причем оба из-за спины Льва. Роняя пистолет, неизвестный в камуфляже, словно сломавшись, неуклюже кувыркнулся назад.