– Руби. – Его голос стал мягким, руки опустились, словно он собирался полезть обниматься. – Пожалуйста. Я так счастлив снова тебя увидеть.

– Стой, где стоишь, – приказала я, снова поднимая оружие.

– Ты меня не застрелишь, – продолжил Клэнси, в его голосе появилась шелковистость, как когда он пытался на кого-нибудь повлиять.

По коже пробежали мурашки, ладони вспотели. Я ненавидела его – ненавидела за все, что он сделал, а еще больше за то, что он был прав.

Должно быть, меня подвело выражение лица: Клэнси рванулся ко мне, хватаясь за пистолет.

Выстрел был подобен грому и молнии: пуля взрезала воздух, пройдя через его руку, секунду спустя мелькнула вспышка. Взвыв от боли, Клэнси рухнул на колени. Левая рука ухватилась за правое предплечье, которое задела пуля. Я услышала, как Джуд, приглушенно вопя, барабанит в заднюю дверь кухни, но вот в поле зрения появилась Вайда. Она поднялась из-за прилавка, целясь президентскому сыну прямо в голову.

– Она же сказала тебе, стой, где стоишь, – холодно проговорила Вайда, подходя ко мне. – В следующий раз отстрелю тебе яйца.

Я уловила опасность на две секунды позже, чем Клэнси поднял голову.

– Стой!..

Вайда и вскрикнуть не успела, лишь коротко вздохнула, по ее лицу словно пошла рябь – Клэнси грубо вторгся в нее. Она дрожала, сражаясь с ним, – я видела это в ее глазах, прежде чем они остекленели, подчиняясь его воле.

Ее рука тряслась, когда она снова прицелилась – на этот раз в меня.

– Брось пушку и послушай меня, – приказал Клэнси.

Подтянувшись на руках, он снова уселся на краю прилавка, рассматривая полоску крови, темнеющую на девственной рубашке. Я не двигалась с места, борясь с желанием пристрелить его на месте и просто со всем покончить. Вайда дрожала позади меня; я чувствовала, как подрагивает ствол, уткнувшийся мне в голову. Щеки девушки были мокрыми, но у меня не было времени разбираться, пот это или слезы.

Удивительно, но сейчас я почти ничего не боялась – только того, что происходило с Вайдой. Если Клэнси изменил своим планам, чтобы все это провернуть: приехал сюда, взломал наш переговорник, пошел на унижение – ждать не где-нибудь, а в «Молочной королеве»! – значит, сделал это неспроста. Но он не сможет поговорить со мной, если убьет меня.

– Ах, – сказал он тихо, словно я размышляла вслух, а потом перевел взгляд на Вайду. Пистолет развернулся, упершись ей в грудь.

– Ты не станешь, – прошептала я.

– Поспорим? – Парень приподнял брови, жестом приглашая меня разместиться на другой стороне прилавка.

Я осталась стоять, но поставила пистолет на предохранитель и сунула в задний карман брюк.

«Я могу разорвать связь», – подумала я, позволяя своему подсознанию потянуться к ее. Но вокруг мыслей Вайды словно вырос стальной забор – и как бы я ни пыталась прорваться, меня отбрасывало. Закрыто.

– Ты, конечно, многому научилась, – отметил Клэнси. – Но неужели действительно подумала, что можешь вышибить меня прежде, чем я заставлю ее выстрелить?

«Нет», – подумала я, надеясь, что девушка сможет прочитать по моим глазам, как мне жаль и что я еще не сдалась.

– И долго ты мониторил наш переговорник? – поинтересовалась я, поворачиваясь к нему.

– Не угадаешь с первого раза, попробуй со второго: когда я начал отвечать вместо Кэтрин Коннер. – Он забарабанил пальцами по столу, и руки Вайды перестали дрожать, а палец напрягся на спусковом крючке. Я сжала кулаки, но не села напротив, не пытаясь даже скрыть отвращение на лице. – Она очень за вас переживает. К ее чести, она поняла, что я – не вы, быстрее, чем вы, что я – не она. И даже больше – это она направила вас в Нэшвилл. Полагаю, когда вы туда попали – столкнулись с тем маленьким воображалой. Ты о нем позаботилась?

Потребовалась пара секунд, чтобы я поняла, что Клэнси говорит о Ноксе.

– Ты, должно быть, чуть не сдох, – процедила я, – узнав, что какое-то ничтожество из Синих выдает себя за тебя. Ты в курсе, что у него был один из твоих Красных?

– Ходили какие-то слухи. – Клэнси презрительно махнул рукой. – Я знал, что Красный не в лучшей форме, иначе сам бы за ним смотался. Он бы пришелся очень кстати, но у меня нет времени сидеть на месте и переучивать этого ребенка: вытягивать все ментальные установки и запихивать новые.

– Они уничтожили его – ты уничтожил его, – выдавила я. – Уже тем, что предложил программу своему отцу. Этот мальчик превратился… в животное.

– Какие у них еще могли быть варианты? – спросил Клэнси. – Было бы лучше, чтобы люди моего отца поубивали их всех, как Оранжевых? Что лучше: перемонстрить монстра или быть тихо сожранным? – Он пробежал пальцами по краю старой обложки. – Хорошую загадку загадал Ницше. Я знаю свой ответ. А ты знаешь свой?

Я даже не знала, кто такой этот Ницше, да и плевать, главное – не позволить Клэнси увести наш разговор в другое русло.

– Скажи, почему ты здесь, – продолжила я. – Снова из-за Красных? Или тебе, наконец, надоело использовать людей? Держу пари, хочется на стенку лезть от одиночества, когда твоя компания – это только ты сам.

Клэнси рассмеялся:

– Признаю: ист-риверский план был ребячеством. Ему не хватало утонченности, необходимой для успеха. Я забежал вперед, пробуя воду, прежде чем она успела прогреться. Нет, я здесь, чтобы увидеть тебя.

И в этот момент меня почти парализовало от страха.

Он обрушился на меня, как подкрадываются с ножом в темноте: странное замешательство на задворках сознания послужило единственным предупреждением. Все случилось точь-в-точь, как предупреждал инструктор Джонсон: порой единственный миг, когда в защите противника появляется трещина, это когда он планирует собственный удар. И я перешла к действиям, теперь точно зная, что происходит. Блокировав его вторжение своим собственным, я сразу прорвалась в глубины его сознания.

Вокруг запорхали образы и чувства, взрываясь белыми горячими вспышками, меняясь каждый раз, когда, казалось, я уже готова была их схватить. Я сосредоточилась на неоднократно всплывающем образе – женском лице, обрамленном светлыми волосами, – и, схватив его, вытянула на поверхность мыслей Клэнси.

Поначалу неуверенное и бесцветное воспоминание обволокло меня, становясь все сильнее, чем дольше я его держала. С каждым вдохом появлялась новая деталь. Темная комната пошла рябью у меня в голове, прежде чем проявилось кольцо столов из нержавеющей стали. Так же быстро столы заполнились блестящими механизмами и замысловатыми микроскопами.

Женщина больше не была просто лицом, но целым человеком, стоявшим посреди всего этого. Хотя ее лицо казалось непроницаемым, она в успокаивающем жесте подняла перед собой руки, словно пыталась кого-то утихомирить или защищалась.

Отступая, женщина споткнулась обо что-то позади нее и упала на пол. Стекла, разбросанные по плитке вокруг нее, заискрились, бликуя в свете ближайшей лампы. Я склонилась над ней, замечая брызги крови на белом лабораторном халате, а ее губы выговорили слова: «Клэнси, нет, пожалуйста, Клэнси…»