Леший не слышал наших последних слов – он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.

– Дерево премудрости, – объявил Леший.

– А почему яблоки так высоко? – спросила я, запрокинув голову.

– А ты думала, мудрость – это легко? – Леший пристально глянул на меня. – Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.

– Не представляю, как можно до него дотянуться! – призналась я.

– Может, оно тебе не так уж и нужно? – усмехнулся Леший.

– Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится. – Я шагнула к следующему дереву.

– Не думаю, что оно для тебя.

– Почему это? – Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев. Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.

– Это яблоня власти, – представил ее Леший.

Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.

– А где же ее яблоки? – Я с удивлением оглядела листву.

– Яблоко у нее только одно. – Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показав скрытое от глаз красное как кровь яблоко. – И за него придется побороться.

Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.

– Рискнешь? – спросил Леший.

– Не думаю.

– Я так и знал.

– А много было тех, кто рискнул и добыл его?

– Ни одного.

Заметив мое удивление, Леший пояснил:

– Обычно желания людей более просты.

– Например?

– Например, любовь. – Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять. – А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица. – Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: – Иди познакомься.

Я шагнула к дереву, подняла руку, и тут же две ветви коснулись меня, взволнованно зашептавшись листвой. Листья стекли между моих пальцев шелковой рекой, и в ладонь скользнуло яблоко с нежно-розовой кожицей, словно окрашенное майским рассветом. Я не удержалась от улыбки: за яблоко власти надо побороться, ради яблока премудрости надо пораскинуть мозгами, а яблоко любви само идет в руки. Не все так просто с этими волшебными деревьями.

– Отведавший этого яблока будет счастлив в любви, – пояснил Леший, – и станет внушать симпатию всем людям. У него будет самый верный возлюбленный и все царство в друзьях.

– Искренне рада за этого счастливчика. Но я своего возлюбленного уже нашла. – Я выпустила яблоко из ладони и шагнула от дерева. – Осталось только вытащить его из царской темницы.

– Откуда? – Леший потрясенно повернулся ко мне.

– Ты не знаешь? Ну да, некогда было рассказать… Ив в царской темнице. Он хотел похитить Василису.

– Я ничего не знал об этом, – Леший печально покачал головой. – От него не было вестей с тех пор, как он покинул лес. Что ты собираешься делать?

– Бороться за свою любовь. Давай показывай дальше, что ты мне можешь для этого предложить, и не будем терять времени.

Я повернулась к следующему дереву и уткнулась взглядом в мощные ветви яблони силы.

– Я уже все показал, – сказал Леший мне в спину. – Мы обошли всю рощу.

Что же тогда остается? Взять темницу штурмом я вряд ли смогу, даже с яблоком силы. Подкуп охраны уже не казался мне хорошей идеей. Возможно, яблоко премудрости поможет разработать хитроумный план по вызволению Ива из темницы? Но у меня нет времени на составление хитроумных планов, нужно действовать быстро. Тогда что остается?..

– Леший, – окликнула я. – А если Ив съест яблоко вечной жизни, он сможет избежать казни?

Леший покачал головой.

– Увы, в этом случае яблоко бесполезно. Поможет только мертвая и живая вода.

Я отыскала глазами кота.

– Тогда быстро хватай свое яблоко силы, и идем отсюда.

– Оно уже у меня! Мне Леший достал. – Кот прижал к груди волшебное яблоко.

– Тогда не будем задерживаться.

– А как же третье яблоко? – напомнил Леший.

– Мне оно не нужно.

– Что? – взъерепенился кот. – Как это не нужно? Ты в своем уме?

– По-моему, это честно, – остановила его я. – Одно мне, одно тебе. Третье яблоко лишнее.

– Раз тебе лишнее, его возьму я! – разошелся кот.

– Варфоломей, не мелочись.

– Да такой случай раз в жизни выпадает!

– Какое яблоко тебе нужно, Варфоломей? – подал голос Леший.

– Ну, – кот запнулся, – не знаю. Сила у меня уже есть. – Он любовно погладил яблоко. – Любви тоже хватает. Красотой и премудростью не обижен. Богатство и власть мне без надобности. Добрую славу я себе сам заработаю. На здоровье не жалуюсь, а вечной жизни мне не надо. Удачи мне на моем веку хватит, а молодость и так со мной.

– Так чего ж тебе надо, котяра? – усмехнулась я.

На мордочке Варфоломея отобразилось отчаяние: как же не взять? Ведь дают же! И не абы что дают!

– Беру яблоко богатства, – вякнул он.

– На что оно тебе? – удивленно хмыкнула я. – Загонишь по спекулятивной цене?

– Оно красивое! – Кот любовно погладил золотой бочок яблока, протянутого ему Лешим, и прижал к сердцу.

Яблони зашелестели вслед, замахали ветвями, прощаясь, и заповедная роща осталась позади. Только где-то в стороне блеснул среди травы бронзовый мячик – это ежик тащил к себе в норку волшебное яблоко.

Озеро, в котором мы с котом искупались вчера, было не узнать. Вода сияла плавленым серебром, озеро кишело русалками, и их хрустальные голоса разносились далеко по лесу.

Водяной сидел на камне и щурил глаза, с отеческой улыбкой глядя на резвящихся русалок. Увидев нас, он бросился навстречу, утопил меня в мокрых объятиях, сердечно обнялся с Лешим.

– Вижу, у тебя тоже все справно? – спросил он у него.

– К счастью, все вернулось на свои места. Благодаря Яне и Варфоломею.

– Агафью благодарите, – заметила я, – без ее светоча ничего бы не получилось.

– Добрейшей души была чародейка, – с теплотой отозвался Водяной.