— И то правда! — спокойно согласилась с ней Бланш. — Я гордилась тем, что он меня любил и что мне посчастливилось родить от него красивую дочь.

— Да, мой сын Маг на ней женился, — согласилась Ниоба. Казалось, ей не удастся вывести дьяволицу из равновесия, и она не получала никакого удовлетворения от происходящего. Это существо так невероятно напоминало настоящую Бланш, всегда такую добрую и отзывчивую. — Я собираюсь с ним встретиться.

— Да, знаю. Я с удовольствием помогу тебе его разыскать.

Что такое? На мгновение Ниобу переполнили новые сомнения. А вдруг перед ней настоящая Бланш? Проверить при помощи волшебной нити…

Нет! Возможно, это очередная ловушка. Ниоба потратит нить, чтобы убедиться в том, что имеет дело с дьяволицей… а та тут же ее убьет и, таким образом, лишит еще двух нитей — и Сатана победил. Может быть, попытаться уйти… только затем, чтобы встретиться с двумя демонами, оставшимися позади? Такая стратегия, вне всякого сомнения, приведет к поражению.

Бланш должна быть на небесах. Значит, здесь наверняка иллюзия-дьяволица, играющая ее роль так, как на это способна только женщина. Мужчины-демоны потерпели поражение, однако женщины всегда были более искусными в подобных вещах.

Ладно, раз невозможно от нее избавиться, придется согласиться на ее предложение.

— О, спасибо тебе, Бланш! Но ведь мы же с тобой в Аду. Разве Сатана позволит?

— Даже здесь, в Аду, не всех переполняет зло, — напомнила ей Бланш. — Просто дело в том, что добра в нас меньше. Все хорошее, что во мне есть, связано с Пасианом, моей дочерью и твоим сыном. Я помогу тебе до него добраться, однако мне не позволено раскрывать тебе никаких секретов. Ты должна понять.

— Я понимаю.

На самом деле Ниоба ничего не понимала. Именно так и стала бы вести себя настоящая Бланш… Но какая дьяволица добровольно согласится помогать тому, кто намеревается победить ее господина? Она должна играть свою роль до определенного предела, не так ли?

Обеспокоенная, Ниоба продолжала шагать вперед в сопровождении Бланш. Если она имеет дело не с очередной хитростью Сатаны, тогда все так запутано, что в настоящий момент разобраться в происходящем невозможно.

Если только, неожиданно поняла Ниоба, Сатана не хочет, чтобы она добралась до сына. Или чтобы не сомневалась, что может это сделать. Естественно, он обеспечит ее всей возможной помощью… и направит по ложному пути.

«Так, кажется, я окончательно и бесповоротно застряла», — подумала Ниоба. Игра становилась все более сложной по мере того, как Сатана продвигался от загадок лабиринта к более мудреным психологическим задачам.

И вдруг Ниоба заметила, что появилось новое существо. Очередной демон — а ей так и не удалось избавиться от предыдущего!

На дороге стояла Бленда, жена Мага и мать Луны. Ниобе стало немного жутковато.

— Мама! — вскричала Бленда.

— Девочка моя! — воскликнула Бланш.

Они бросились друг к другу, обнялись, расплакались. Ниоба с удивлением за ними наблюдала. Эти две женщины не могли быть не кем иным, как дьяволицами — а они казались такими реальными! Ослепительная красота Бленды увяла, перед Ниобой стояла изможденная женщина, умершая от лейкемии в возрасте сорока семи лет. Магу удалось при помощи волшебства продлить жизнь жены, но он не мог ее вылечить. Значит, и она тоже отправилась на небеса, а вовсе не в Ад. В какой-то момент они с Ниобой были похожи, точно близнецы, душа Бленды не знала зла.

— Я рада, что у тебя все в порядке, Ниоба! — сказала Бленда.

Все в порядке? Ну, это вряд ли!.. Ниоба даже не стала пытаться сорвать с нее маску, просто обняла и обменялась несколькими вежливыми фразами.

— Итак, ты пришла поговорить с моим мужем, — промолвила Бленда.

— Со своим сыном, — согласилась Ниоба. — У него есть ответ на интересующий меня вопрос.

— Я помогу тебе его отыскать, — предложила Бленда. — Я не видела его с тех самых пор, как умерла.

Конечно, не видела! Бленда попала в Рай, а Маг — в Ад. Однако Ниоба решила подыграть дьяволице.

— Почему? Он здесь вот уже два года.

Губы Бленды задрожали.

— Мы не имеем права навещать друг друга. Это часть наказания.

Ниоба была вынуждена признать, что в словах женщины есть зерно здравого смысла. Итак, она оказалась в компании двух дьяволиц, готовых помочь ей отыскать сына. Все страньше и страньше! [8] Ниоба снова двинулась в путь, а рядом с ней шагали служанки Сатаны. В запасе у нее оставалось пять нитей, и четыре неизвестные иллюзии ждали впереди.

— Как девочки? — спросила Бленда.

— Орб отправилась путешествовать, — ответила Ниоба. — Луна занялась политикой.

— Ах да, чтобы помешать замыслам Сатаны! — воскликнула Бленда. — А тебе нужен совет Мага.

Вскоре они увидели впереди трех самых настоящих демонов. Очевидно, Сатана решил не тратить последние иллюзии; ему пришлось послать их в истинном обличье. Демоны увидели женщин и поспешили к ним навстречу.

— Осторожно! — крикнула Бланш. — Я таких уже встречала! Они могут нас изнасиловать или съесть, если мы не будем держаться вместе!

— Или и то и другое, — добавила Бленда.

— Или и то и другое, — согласилась Бланш. — Мы должны держаться вместе, тогда они не посмеют нападать. Они самые настоящие трусы.

Ниоба молчала. Теперь она оказалась в компании пятерых демонов. И как же, интересно знать, выбираться из этого положения? И почему бы Сатане не послать сразу десятерых?

Демоны приблизились. Их украшали рога, копыта, хвосты и явно выделяющиеся мужские достоинства — очень характерная черта для существ подобного рода. Они оглядели женщин.

— Не скучаете? — спросил один.

— Убирайся, мерзкая тварь! — крикнула Бленда.

Демон задумался — видимо, пытался сообразить, что следует сделать, чтобы женщины оказались в их власти.

— А если мы вам поможем? — предложил он. — Хотите перебраться на другой берег?

— Да, — ответила Ниоба; ей ведь действительно нужно было как-то оказаться на том берегу реки — тропинка, по которой она шла, кончалась немного впереди.

— Мы поможем. У нас есть лодка.

— И с какой стати вы станете нам помогать? — поинтересовалась Ниоба — по крайней мере с этими не нужно было притворяться.

Демон посмотрел на нее и облизнулся. Переступил с ноги на ногу. И промолчал.

Впрочем, в ответе действительно не было необходимости. Демоны помогут одной женщине перебраться на другой берег и, таким образом, разделят их. Затем три демона набросятся на одну или двоих женщин и сделают свое черное дело.