– Ты забыла про удаленное управление.

Мгновения хватило медеанскому существу, чтобы осмыслить фразу и принять единственно верное решение. Но и этого времени у него не было. Потому что прежде, чем голова заговорила, тело Асель вскочило и подняло плазматор.

Ослепительно-яркое пламя поймало метнувшуюся в сторону фигуру. Существо завизжало, засипело, задергалось, словно хотело вырваться из неудобной человеческой оболочки. И… распалось. Потеряло форму, оплыло на паркет лужей вонючей бурой слизи. От того, что пыталось быть Мариной Валевской, уцелели лишь мокасины.

Асель выудила из лужи свою голову, брезгливо отерла слизь со щек и лба. Повернулась к шефу.

– Арчибальд Даниилович, простите, пожалуйста, за внешний вид. Я сейчас исправлю…

Верховный Сумматор отмахнулся нетерпеливо. Посмотрел на оцепеневшего у дверей Леппе. Лицо бывшего хронофизика побелело как мел.

– Что, Эйген, увидел свое «светлое будущее»? Надеюсь, на этом глупости закончились? Или ты впрямь хочешь стать вот этим?

Хронофизик облизнул пересохшие губы, просипел:

– Глупости кончились… – и поднял ствол бластера.

Асель поспешно шагнула наперерез лучу, стараясь закрыть собой, такой маленькой, нескладного долговязого старика.

Но защищать Верховного Сумматора не потребовалось. Леппе прижал ствол к подбородку и надавил спусковой крючок. Резко завоняло жженой плотью, хронофизик выронил оружие, нелепо дернул руками. Упал, повозился немного, будто выбирал удобную позу. Затих.

– Дурак, – с сожалением констатировал Сумматор. – А обещал глупостей не делать…

– Арчибальд Даниилович, нужно уходить отсюда! Эти существа связаны между собой, они уже знают, что их Старейшина мертва. В отместку они ударят всей мощью. Я не смогу вас защитить в одиночку. Дайте мне пятнадцать минут на ремонт и…

Верховный Сумматор остановил ее:

– Да, они ударят всей мощью. Из Москвы меня однозначно не выпустят, слишком я для них лакомая добыча. А тебе надо выжить во что бы то ни стало. У меня для тебя сверхважное задание!

Он быстро прошел к сейфу, отпер, вынул лист бумаги. Самый обычный, белый, с одной-единственной фразой. Прочел, поднял скатившееся со стола во время «торнадо» стило, дописал несколько слов. Свернул лист вчетверо, протянул секретарше:

– Передашь это Сандро Лордкипанидзе, когда он вернется на Землю. – Увидел, что Асель в сомнении наморщила лоб, яростно затряс лысой в старческих пигментных пятнах головой: – Он вернется! Обязательно!

* * *

В Екатеринбурге шел дождь, холодный и противный, точно не июнь на дворе, а начало мая вернулось. Дождь поливал город, подступающий к городу лес, отроги Урала. И космодром Кольцово-4 он не обошел стороной. Илга и Са-ах занимали позицию на галерее тринадцатого дока, где готовился к старту нибелунгер «Альбатрос». За два часа боя крыша галереи обвалилась почти полностью, так что дождь добирался и сюда. Оседал каплями на щитке шлема, умудрялся заползти под ворот бронекостюма. Наверное, потому, что бронекостюм был для Илги не по размеру велик.

Четыре дня назад, когда Валевская явилась в их с Ромой тихое уютное гнездышко, Илга и предположить не могла, чем это закончится. Что ей придется стрелять – в людей из бластера! Но эти четыре дня вместили в себя чересчур многое. Они изменили мир до неузнаваемости. И так быстро, что Илга не успевала остановиться, оглядеться. События затягивали ее. Экскурсия в Медовую балку, поиски хронокапсулы, бегство через лес, засада в «Теплом ручье», чудесное спасение, полет с ригелианином… блэкаут.

Они всю ночь кружили над Евразией, Са-ах пытался найти работающий пункт космической связи. Это было нелегко, учитывая, что и обычная связь то и дело прерывалась. Нашел только на следующее утро. Потом была квантограмма от Лордкипанидзе. Илга сидела рядом с ригелианином и смогла прочесть ее всю. Половину не поняла. Но и того, что поняла, хватило с лихвой, чтобы осознать ужас происходящего.

Потом они снова полетели – теперь в Москву, в башню Карантинного Комитета. Бдительная охрана не хотела пускать посторонних, а у Са-аха не было времени на объяснения, поэтому он шел напролом, к сейфу в кабинете главы ведомства, к бумажной папке с пометкой «Конкиста», словно сошедшей с экрана исторического фильма о шпионах и контрразведчиках.

В эту папку Илга успела заглянуть только одним глазком, Са-ах сразу же повез ее в Центральный офис Контакт-Центра, в департамент информационного обеспечения, чтобы специалисты облекли идеи Лордкипанидзе в программный код. Бывать в Контакт-Центре прежде Илге не доводилось. Но это же ведомство Ромы, здесь его кабинет, здесь работают люди, знающие Силантьева много лет! Ей вдруг показалось, что и он, вырвавшись из рук Валевской, обязательно примчится сюда – принимать меры, бить тревогу. Разумеется, Ромы здесь не было. Позже она поняла – к тому времени Ромы уже вообще не было…

В офисе царила растерянность – в Москве еще никто не понимал причин перебоев со связью. Но Са-ах умел командовать, хоть и был в ведомстве не самой важной персоной. Илгу поселили в гостевых апартаментах, и она наконец-то выспалась – четырнадцать часов кряду! Когда проснулась, оказалось, что работа над программой еще не закончена, так что она успела принять душ и позавтракать. Затем пришел Са-ах и сообщил: «Мы идем к Сумматору, расскажем, что знаем. После этого я улетаю в Кольцово, запускать программу».

Почему программу надо запускать именно на Екатеринбургском космодроме, Илга не поняла, но решила, что Верховный Сумматор летит с ними – возглавит наведение порядка. Он быстро справится с какими-то «индейцами» и даже с медеанским кошмаром, ведь он – Человек-Эльбрус, надежный, мудрый, вечный.

Она увидела уставшего старика. И он никуда с ними не полетел, хоть Са-ах его и звал. Сумматор лишь покачал головой:

– Вам и так нелегко придется, не хочу стать дополнительной обузой. Самое большее, что я смогу для вас сделать, – постараюсь их отвлечь на себя.

Уже в глифе Илга сообразила, что ее-то Са-ах с собой не звал, и можно было остаться в Москве. Но ведь и не гнал? Там же выяснилось, чем он собирается заняться. Оказывается, все дело в андроидах! Илга знала, что эти кибернетические создания еще существуют, хоть и не могла с уверенностью сказать, видела ли хоть одного в своей жизни – в конце концов, они точные копии людей! А вот что она не знала, так это то, что в программном ядре каждого андроида вшита команда на случай чрезвычайной ситуации – «Защити человека!» Если ее активировать и передать в качестве параметра дополнительный программный код, поясняющий, от какой именно беды человека требуется защищать, каждый андроид – будь он хоть экстрим-испытатель, хоть официант ресторана – превращался в бойца. С разработкой нужного кода программисты Контакт-Центра справились, трудность возникла с доставкой его в мозги разбросанных по всей Земле андроидов – индейцы успели взять под контроль спутники связи. Потому Са-ах и вез инфобокс с программой в Кольцово-4, где готовился к старту «Альбатрос». В этот раз нибелунгеру предстояло не отправиться к звездам, а стать спутником Земли – единственным недоступным медеанцам и их прихвостням.