– Я все тебе рассказал.

– Нет, не все. Есть огромная проблема, о которой ты отчаянно стараешься не вспоминать. Поговорим о Раскин-Сартории. Шеридан, этот анклав уничтожен твоими стараниями?

– Тебе прекрасно известно, что за этим стоят ультра.

– Нет, – спокойно возразил Дрейфус, – это ты нам внушил. Выдал расправу за месть, чтобы мы не вынюхивали, настоящую причину не выясняли. Дравидяна и его экипаж подставили, так ведь? Ты внедрил к ним на корабль специалиста по квантовым двигателям.

– Абсурд!

– Наверняка понадобилась исчерпывающая информация о системах сочленителей. Но пленных пауков у Авроры был целый корабль – пытай не хочу. В общем, проблема решаемая. Вопрос только – ради чего? Что на Раскин-Сартории так много для тебя значило? Почему пришлось его спалить? – Дрейфус опустил хлыст так, что хвост-меч едва не касался шеи Гаффни, сплошь покрытой синяками. – Ответь, Шеридан! Ради чего уничтожили Раскин-Сарторий?

Гаффни молчал. Хлыст коснулся кожи – на шее появилась капелька крови.

– Чувствуешь, Шеридан? – поинтересовался Дрейфус. – Одно мое движение – и хлыст перережет тебе трахею.

– Иди ты, Дрейфус! – огрызнулся Гаффни, но сам вжался в кровать, чтобы максимально отдалить шею от хвоста-лезвия.

– Ты не просто так уничтожил людей. Изложу тебе свою версию. Что-то на Раскин-Сартории – то ли семья патриарха, то ли сам анклав – угрожало Авроре. Желая устранить эту угрозу, она пошла на массовое убийство. Причина была серьезная, иначе Аврора не рискнула бы привлечь к себе внимание, когда грандиозные планы почти реализовались. – Дрейфус опустил хлыст еще чуток – капель стало много. – Ну как, жарко, тепло или холодно?

– Тащи гребаный трал, – прохрипел Гаффни, сильнее вжимаясь в кровать. – Что вытянешь, все твое.

Одно нажатие кнопки – и хвост втянулся в рукоять, на ходу очищаясь от крови. Над Гаффни зарозовела дымка.

– Отличная идея! – похвалил Дрейфус. – На пытки у меня никогда не хватало пороху.

* * *

Серебристый дневной свет просачивался сквозь пыльные полосы окон в Дом Обюссонов. Талия стояла у иллюминатора и созерцала пепельный пейзаж – анклав, растерзанный роботами. По сравнению с кипучей ночной деятельностью было тихо. Немало времени пролетело с тех пор, как младший префект видела последнюю строительную машину. Роботы наверняка выполнили задание, собрали все, что мог переработать мощный комплекс на полюсе. Строения, механизмы, люди – не осталось ничего мало-мальски пригодного, за исключением центра голосования. Самый сложный этап позади, а сейчас, наверное, роботы занялись самодемонтажом.

Талия убрала песчинку из уголка глаза. Сколько осталось времени? За окном роботов не видно, однако это не значит, что они ушли. Баррикады пока держатся, но их понемногу разбирают снизу. Работа идет неторопливо и методично, и это пугает сильнее, чем стремительный штурм.

Что осталось от завалов, никто не знал. Парнасс предположил, что метров десять, а то и меньше.

«Еще несколько часов – и роботы прорвутся», – подумала Талия. Неужели она всерьез надеется, что завалы просуществуют до вечера?

– Ну что? – спросила Талия подошедшего Парнасса. – Глянули на то, о чем мы говорили?

Тот скорчил недовольную гримасу:

– Да, как мы и условились. Чем дольше глядел, тем меньше мне это нравилось. Я обещал рассмотреть любые варианты, вплоть до почти самоубийственных. Только «почти» тут и не пахнет. Это чистое самоубийство.

Талия заговорила сквозь зубы, едва шевеля губами. Никто не догадается, о чем речь, даже если увидит ее отражение в стекле.

– Сайрус, роботы наверняка нас убьют. А так хоть тень шанса будет.

– Мы даже центр голосования не снесли, – заметил Парнасс. – Разве не следует сперва попробовать? Вдруг что-нибудь выйдет? Вдруг роботы угомонятся?

– А вдруг они уже достаточно самостоятельны и продолжат наступать без указаний извне? Если честно, мы даже не представляем себе, на что они способны.

– Ты сумеешь снести центр голосования?

– Думаю, что удастся его повредить. – Талия кивнула на хлыст, лежащий в соседнем кресле. – Боюсь, для полной остановки пакетов абстракции этого не хватит. В центре голосования много самовосстанавливающегося супервещества. Резать его – дело хлопотное.

– А как можно перекрыть абстракцию начисто?

– Для этого необходимо взорвать центр. Проблема в том, что у нас всего одна попытка.

– Режим гранаты хочешь оставить напоследок? – спросил Парнасс зло и при этом восхищенно.

– На секунду отрешитесь от вопроса, выживем мы или нет, – попросила Талия. – Сейчас мне нужна техническая информация. Можно ли существенно ослабить несущие элементы башни, располагая лишь хлыстом-ищейкой?

– Ты вроде говорила, что хлыст режет все, кроме гипералмаза?

– Да, – кивнула Талия. – Конечно, он не вполне исправен, но, если хвост удержится в твердом состоянии, должно получиться. Гранит-то я резала.

– Тогда стоит попробовать, при условии, что потом в строго определенном месте произойдет взрыв.

– По-моему, проблем не возникнет.

Парнасс почесал затылок.

– Если спустимся к основанию сферы, ослабим несущие элементы и расположим твой хлыст в самом подходящем месте, то будет шанс, что шар упадет в нужную сторону. Дочка, ключевое слово здесь «шанс».

– Я согласна и на такой расклад. А потом что? Башня не рухнет? Несущие конструкции как-никак?

– Дочка, как и ты, я лишь догадки строю.

– Каждый должен быть начеку. Готовиться нужно уже сейчас, иначе сломанных костей не оберешься.

– По-моему, сломанные кости для нас не самое страшное.

– Пора сказать о нашем плане остальным.

Парнасс молчал, и Талия добавила:

– Ну, чтобы готовиться начали.

– Дочка, с планом пока никто не согласился. Мы не обсуждали его и не ставили на голосование.

– Какое голосование? Сделаем, как задумали, и все.

– Куда делась демократия?

– Взяла перерыв. – Талия сурово взглянула Парнассу в глаза, давая понять, что не потерпит возражений. – Сайрус, так нужно. Сами понимаете, вариантов нет.

– Понимаю. Но это не значит, что твой план мне нравится.

– Даже если не нравится.

Парнасс зажмурился, принимая нелегкое решение.

– Редон, – произнес он. – Она девушка здравомыслящая. Если примет нашу сторону, то и остальных убедит, заставит увидеть главное. Может, и мне глаза откроет.

– Поговорите с ней, – попросила Талия, глянув на спящую девушку.

Мэриэл Редон отдыхала после тяжелой работы. Если разбудить раньше времени, она явно не обрадуется.