Анна, решив, будто Старейшему приятно ее общество, одарила игрока ответной улыбкой. Она передвинула к нему выигрыш, убрав со стола остальные фишки.

Ученики неукоснительно соблюдали все требования Корана, однако лично для себя он не видел необходимости придерживаться столь же жестких рамок. Разве не Аллах всеведущий даровал ему мозг, аппетит и свободу воли? И разве Старейший не исполнял все предписанные церемонии и ритуалы? Он провозгласил готовность принять смерть за веру. Совершал намаз пять раз в день. Во время Рамадана избегал приема пищи и питья в дневное время. Каждый год жертвовал десять процентов доходов. Совершил хадж в Мекку и Иерусалим.

Анна снова сдавала. Карты скользили над зеленым сукном подобно цаплям над гладью озера.

Старейший сделал еще один глоток виски. Он давно научился терпимо относиться к тому, что Коран строжайше запрещал. Его привычная диета вряд ли подпадала под определение идеальной. В молодости Хасан Мухаммед имел обыкновение бриться. Всегда поддерживал интеллектуальные и деловые связи с неверными, бывал в их домах, обедал с ними. Играл в азартные игры. Занимался финансированием и банковским делом и получал проценты. И кроме того, не отличался сдержанностью в глубинном смысле, то есть слишком часто удивлялся себе и миру.

Перебор оказался у Анны. Она расплатилась.

Старейший оставил фишки на игральном столе.

Направляемые умелыми руками, карты снова запорхали над сукном.

Возможно, самым главным отличием Старейшего от традиционных мусульман следовало назвать его упование на науку и технику. Ислам был основан на повиновении и покорности, но от правоверных требовалась покорность лишь Аллаху милостивому и милосердному. Их никто не обязывал подчинять вере собственный интеллект. Никто не обязывал приносить в жертву любознательность. Содержащиеся в Коране запреты Хасан объяснял тем, что пророк Мухаммед, да благословится имя его, удостоился откровения Аллаха в далеком шестом веке. В священном Коране заключены вечные истины, вот только изучением их занимались люди, едва ступившие на путь духовного становления. Запреты предназначались для тех, кто еще не мог самостоятельно прийти к осмыслению более важных вопросов. Сам же Старейший давно перерос прошлое. Ибн-Азиз и прочие фундаменталисты непременно сочли бы его вероотступником, но разве не юный глава «черных халатов» вкупе с ему подобными постепенно вели страну к окончательному упадку? Спутники сходили с орбиты, энергетическая система разрушалась. Всего через тридцать лет после окончания гражданской войны некогда великая империя выродилась в сборище третьесортных держав, способных представить на экспорт только продукты питания и полезные ископаемые. Старейший намеревался положить конец разрухе. Исламский Халифат, существовавший за тысячелетие до него, завоевал половину известного мира, но разве не в нем достигли небывалого расцвета наука и образование, а также все виды искусства? Это время должно наступить снова.

Анна снова проиграла. Расплатилась. Ее лицо в свете флуоресцентных ламп приобрело ярко-розовый оттенок. В прошлом году по настоянию любовника она сделала аборт. У нее мог родиться мальчик. Анна даже не подозревала об информированности Старейшего. На следующее утро он прислал ей букет цветов. Несколько дюжин белых роз. Без карточки. Только цветы. Любовник пришел в ярость. Ударил ее. Растоптал букет. А когда она ушла на работу, Старейший направил к ним в дом двоих людей. Один упаковал вещи любовника, второй связал их хозяина и затолкал в багажник его же машины. Отъехав далеко в пустыню, они закопали парня живым. На полпути к городу оставили у обочины автомобиль с продырявленным радиатором, в Лас-Вегас же вернулись на своей машине. Анна снова улыбалась.

Он поступил так вовсе не из романтических побуждений. Любовник причинил ей боль, а Старейший предпочитал веселых крупье.

Распорядитель казино с равнодушным видом наблюдал за их игрой. Когда-то Эллис работал брокером на Лондонской товарной бирже, причем вполне успешно, однако у его жены развился рак мозга, и женщина умерла в страшных мучениях. Эллис уехал в Лас-Вегас в надежде позабыть о горе и с твердым намерением никогда не возвращаться.

Проходящая мимо официантка ловко подхватила его пустой стакан. Короткая юбка выгодно подчеркивала красоту длинных ног. Чулки со швами. Распутство, выраженное одной прямой линией.

Тереза. Двадцать два года, родилась в Билокси, штат Миссисипи. Сюда переехала два года назад. Учится в местном колледже на управляющего отелем. Средняя успеваемость — три целых четыре десятых балла. Старейший не без гордости мог заявить, что о людях, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело, он знает практически все. А имел он дело с десятками каждый день и сотнями каждый месяц. Вот еще почему ему нравилось жить в Лас-Вегасе: постоянно приходилось общаться с новыми людьми.

В казино и отелях мусульмане перемешались с католиками, граждане Исламской республики с жителями Библейского пояса, и никому из них даже в голову не приходило затевать споры относительно вопросов политики или религии. Гражданская война, сравнительно недавно бушевавшая здесь, казалась странным недоразумением. Сюда ехали отдыхать, грешить и чувствовать себя свободными. Конечно, многие не забывали и о бизнесе. Торговцы и промышленники из Китая, России и Бразилии заключали многомиллионные сделки, плавая в бассейнах или намазывая себя кремом для загара. Участники конференций по высоким технологиям стаями слетались в цифровые амфитеатры, где обменивались последней информацией, лениво пережевывая тигровых креветок, еще утром выловленных на Филиппинах. По улицам сновали толпы туристов из процветающих стран — Бразилии, Франции и Нигерии. Всем хотелось попасть в Лас-Вегас. Открытый город, как гласили приветственные надписи в аэропорту.

Анна открыла две дамы и забрала все его фишки.

Старейший взглянул на карты. От Дарвина по-прежнему ни слова. Обычно ассасин оставлял сообщения. Требовал определенных услуг, но никогда не отчитывался о продвижении дела. Или об отсутствии прогресса. Он знал себе цену, как и его наставник.

Устранение Джеймса Дугана и его брата следовало поручить Дарвину, а не вербовать телохранителя. Наверняка бы все прошло куда глаже. Без Рыжебородого Старейший давно бы подчинил себе службу государственной безопасности. И манипулировать президентом при отсутствии его влияния труда бы не составило. Кинсли достаточно держать в постоянном страхе. Пара террористических актов, и страна с гарантией переходила на военное положение. Невзирая на расходы. Конец перемирия, вторжение в Библейский пояс с привлечением армии и фидаинов. Единая нация под знаменем Аллаха.

Анна снова забрала его фишки. Эллис отвернулся, переключив внимание на другой стол.

Дарвин, несомненно, справился бы с ними, но в то время он являлся до некоторой степени неизвестным фактором. Старейший еще не привык пользоваться его услугами да и сомневался в правдивости некоторых историй, ходивших об этом ассасине. Позже поверил.

Он уставился на карты. Поговаривали, будто Рыжебородому удалось выжить благодаря хранимому на теле Корану. Якобы священная книга остановила две пули, выпущенные ему в грудь. Судя по всему, распространением подобной дезинформации озаботился сам глава СГБ, считавший необходимым представить собственное спасение актом провидения свыше.