Постепенно уклон пошел вверх, а склоны оврага начали раздаваться вширь, переходя в открытую равнину. Катон поглядел налево. Примерно в полумиле там сквозь пыльную завесу проглядывал тыл повстанческой колонны. Дальше на плоском пятачке меж двумя изломами местности теснилась парфянская конница, пуская тучу за тучей стрел на боевой порядок Лонгина. Передний ряд легионеров, согласно замыслу, вынужден вбирать в себя этот смертоносный дождь, пока Катон с Макроном выходят на позицию. Далее проконсул отдает приказ наступать; парфяне привычно разворачивают коней, чтобы, отскакав на безопасное расстояние, вновь начать обстрел. И тут, видя перед собой новую и нежданную опасность, они понимают, что очутились в западне. Катон заулыбался в предчувствии этого изумления. Разумеется, долго оно не продлится. Увидев, что строй римлян достаточно тонок, они решат прорвать его броском. Не понимая, однако, что Катонова задумка переходит в следующую фазу.

— Вон он Балт! — крикнул Парменион, указывая вперед.

Оттуда, из устья идущего встречно оврага выскочил небольшой отряд конных лучников и галопом поскакал в сторону Катона, намереваясь занять положение за линией пехоты. А сзади там уже мелькал алый поперечный гребень Макрона, за которым на открытую местность выкатывалась колонна легионеров с выпуклыми прямоугольными щитами. Врагу, видно, так уж не терпелось добить отступающую армию Лонгина, что он и не отвлекся, пока сзади не сомкнулись две руки, две затягивающие мешок веревки. Вот спереди стали оборачиваться повстанцы; вот они тревожно замахали, привлекая внимание товарищей.

— Скоро они опомнятся, — бросил Катон Пармениону. — Делать строй.

Центурион с кивком набрал в грудь воздуха и проревел:

— Сто-ой! Нале-во!

Вторая Иллирийская вытянулась разреженным прямоугольником, с интервалами между шеренгами. Люди, не успев еще толком отдышаться после протяженной пробежки, обживали места в строю. Слева примкнули две вспомогательные когорты, растянувшись до самого оврага. Было слышно, как справа выкрикивает приказания Макрон, достраивая своих легионеров. На секунду у Катона блаженно вскружилась голова: надо же, все-таки успели, построились, вовремя замкнули ловушку.

Оставался еще один штрих.

— Чеснок! — скомандовал Катон, и офицеры разнесли приказание вдоль строя.

В промежутки между рядами ступили корзинщики и, выбежав вперед на тридцать шагов, принялись быстро разбрасывать перед построением те самые штыри против конницы; образовался заградительный пояс, который не перемахнешь даже в прыжке. Эти железные распорки были устроены так, что как ни бросай, три штыря у них прилегают к земле, а четвертый непременно торчит кверху, готовый пронзить ногу или копыто — в зависимости от того, кто по неосторожности на них наступил; что уж говорить об общей сумятице вражеского броска.

— Быстро же они опомнились, — кивнул вперед Парменион, и Катон, приглядевшись, увидел, что парфяне уже успели развернуть коней и теперь резво скачут навстречу. Вскинув ко рту ладонь, он прокричал:

— А ну, живее с чесночинами, иначе те ублюдки скоро на нас налетят!

Корзинщики, глянув вперед, стали разбрасывать штыри уже не поштучно, а щедрыми горстями, как сеятели семена. Справившись с этим, порожние корзины они бросали и бежали обратно, где, заняв место в строю, снова становились вооруженными воинами.

— Пращники! — крикнул Катон. — Приготовиться!

Те, кому были выданы пращи, опустили щиты с копьями и вышли перед строем, разматывая снятые с плеч кожаные ремни и сумки с увесистыми пулями из свинца.

Все то время, что люди Катона торопливо готовились к вражеской атаке, парфяне неуклонно приближались. Теперь они были уже так близко, что различалось, как ближние накладывают на свои луки стрелы.

— Бить произвольно!

Воздух наполнило фыркающее жужжание: это ауксилиарии, как следует размотав над головой ремни, прицеливались и выпускали заряды. Смертоносный свинец, срываясь, стремглав летел навстречу близящимся всадникам. Секунда, и вот одна из лошадей, получив удар прямиком в голову, опрокинулась вперед, катапультой выбросив из седла своего седока. Всего залпом оказалось сшиблено несколько конников, или же их посбрасывали покалеченные кони. Однако верховые все прибывали, и хотя прицеливание по кучным мишеням упростилось, Катон понял, что чаша весов склоняется в пользу парфян.

— Пращники, назад!

Последние пули прожужжали в сторону плотной массы неприятеля, и ауксилиарии, перекинув ремни через плечи, поспешили возвратиться в строй.

— Готовимся к стрелам! Укрыться!

Команда многократно разнеслась по рядам, и римляне дружно встали на колено за поставленными наземь щитами, чуть накрененными назад для увеличения площади укрытия, уж каким бы скудным оно ни было. Из отдаления, где-то за гулом копыт парфянской конницы, донеслось взревывыние буцин: значит, двинулось вперед основное построение римлян.

— Теперь уже недолго, ребята! — подбодрил Катон. — Надо лишь продержаться, пока Лонгин не наддаст им сзади!

— Что я говорил? Главный у нас завсегда любитель позадирать тогу! — крикнул чей-то голос, вызвав громовой раскат хохота.

— А ну, кто это сказал? — взвился Парменион. — Что за оболтус? Уж не ты ли, Кальпурний? Точно ты, я тебя узнал! Ну смотри: когда все это кончится… ставлю тебе чарку!

Снова гогот, и Катон улыбнулся этому подзадориванию верного центуриона. Как раз оно людям сейчас и нужно. Примерно то же вполне мог бы брякнуть и Макрон, а Катон почему-то считал для себя зазорным.

— Стрелы! — выкрикнул голос, и смех мгновенно смолк. Люди напряженно пригнулись.

Темные стебли засвистали в воздухе; мгновение, и они стали тукать о щиты и с шелестом впиваться в корку пустыни. Катон, пригнув голову, как мог вжался своим жилистым телом в убогое, но все же убежище щита. Оглядевшись, он удовлетворенно отметил, что из людей пока никто не пострадал. Разреженное пространство строя и щиты под углом служили свою службу исправно: настолько, что парфяне теряли терпение от отсутствия видимого успеха, тем более что сзади поджимали римские легионы.

Во вражеском обстреле образовалось затишье, и Катон, рискнув выглянуть из-за щита, увидел, что парфяне погоняют своих коней в расчете сократить дистанцию, чтобы отстреливать оттуда римлян с куда большей точностью, а там уже броском прорвать их неплотные ряды.

Вот они рванулись галопом, с лицами, полными куражливого веселья в предвкушении легкой расправы. И тут передние наткнулись на пояс заградительных чесночин. Безусловно, кому-то из них удастся его преодолеть не наколовшись. Но многие, а может, и большинство, будут уже не столь везучи, а те, кто сзади, замнутся в нерешительности: пересекать этот коварный пояс или нет. Они-то и станут превосходной мишенью для Балта с его лучниками.

Стук копыт внезапно пронзило ржание раненых коней и удивленные крики их седоков. Несколько животных впереди словно просело, еще несколько повалились на бок. Один всадник, успешно перемахнувший заграждение, обернувшись, при виде хаоса у себя за спиной с немалым удивлением натянул поводья. Катон указал на него сидящему рядом на корточках ауксилиарию: