Страх захлестнул троих друзей, как подкравшаяся исподтишка болезнь Их кидало то в жар, то в холод, их била дрожь, все внутри сжималось. Элэйк попыталась заговорить. Ее лицо свело от страха, губы дрожали.

– Мы должны предупредить Эпло … – наконец удалось выдохнуть ей.

Остальные кивнули в знак согласия, но не смогли ничего сказать вслух. Они были парализованы страхом и боялись, что стоит им шевельнуться, как змеи-драконы услышат их.

– Я должна идти к Эпло, – едва слышно произнесла Элэйк. Она протянула руку, ухватилась за стену и встала. Задыхаясь, она попыталась уйти.

Но свет, который помог им добраться сюда, теперь исчез. Ужасный запах гниющей заживо плоти не давал дышать. Элэйк казалось, что она слышит гнетущие стоны, словно какое-то огромное существо плакало от боли Элэйк шагнула в зловонную тень.

Девон попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может освободить свою руку, в которую вцепилась насмерть перепуганная Грюндли.

– Не надо! – взмолилась гномиха. – Не оставляй меня Лицо эльфа было белым как мел, а в глазах стояли слезы.

– Наш народ, Грюндли, – прошептал он. – Наш народ.

Гномиха судорожно сглотнула, закусила губу и неохотно отпустила руку эльфа.

Девон исчез. С трудом поднявшись на ноги, Грюндли побрела следом.

– Детеныши меншей ушли? – спросил змеиный король.

– Да, Венценосный, – ответил один из его приближенных. – Каковы будут ваши приказания?

– Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.

– Да, Венценосный, – змей облизнулся от удовольствия.

– Кстати, – змеиному королю пришла в голову еще одна мысль, – обставьте дело так, будто детенышей замучали сартаны. Потом верните их тела родителям. Это положит конец разговорам о бескровной войне…

Вытянутая на берег подлодка выглядела жалобно и беспомощно, словно умирающий кит. Эпло не слишком заботливо бросил все еще не очнувшегося Альфреда на землю. Сартан шевельнулся и застонал. Эпло мрачно стоял над ним. Пес держался чуть в стороне от них обоих и встревоженно наблюдал за ними.

Веки Альфреда дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он просто не понимал, где он и что с ним случилось. Потом память вернулась к нему, а вместе с ней и страх.

– Они… ушли? – дрожащим голосом спросил Альфред, приподнимаясь на локте и перепугано озираясь.

– Какого дьявола тебе здесь было нужно? – требовательно спросил Эпло.

Не обнаружив рядом змеев-драконов, Альфред расслабился и смутился.

– Вернуть тебе собаку, – кротко сказал он.

– Не морочь мне голову. Кто тебя послал? Самах?

– Никто меня не посылал, – Альфред наконец-то собрал все части своего тела вместе, привел их в относительный порядок и ухитрился встать. – Я просто хотел вернуть тебе собаку. И… поговорить с меншами. – На последней фразе сартан запнулся.

– С меншами?

– Ну да, это я и хотел сделать, – Альфред в замешательстве покраснел. – Я приказал своей магии перенести меня к тебе – я думал, что ты сейчас на борту солнечного охотника, вместе с меншами.

– Нет, я не там, – сказал Эпло. Альфред втянул голову в плечи и обеспокоенно посмотрел на патрина.

– Да, я уже вижу можно мы отсюда уйдем?

– Я отсюда уйду довольно скоро. А ты сперва расскажешь, почему ты меня преследуешь. Я не хочу попасться в какую-нибудь сартанскую ловушку.

– Но я же уже сказал, – возразил Альфред. – Я хотел вернуть твоего пса. Он очень тосковал но тебе. Я думал, что ты будешь с меншами. Мне в голову не приходило, что ты можешь оказаться где-нибудь в другом месте. Я спешил и не подумал…

– Я верю! – нетерпеливо оборвал его Эпло, пристально глядевший на Альфреда. – О да, ты не лжешь, сартан, но, как обычно, не говоришь и правды. Ты пришел, чтобы вернуть мою собаку. Прекрасно. Что еще?

У Альфреда покраснели даже шея и лысина

– Я думал, что найду тебя среди меншей. Я хотел поговорить с ними и убедить их проявить терпение. Эта война будет ужасной, Эпло. Ужасной! Я должен предотвратить ее! Но мне нужно время. Участие этих… этих чудовищных существ…

Альфред еще раз взглянул в сторону пещеры, содрогнулся, перевел взгляд обратно на Эпло и на мерцающие на его коже синие знаки.

– Ты ведь тоже не доверяешь им, да?

Сартан снова залез в душу Эпло, разделяя его мысли. Патрин чувствовал себя отвратительно. Что он нес там, в пещере! «Эти менши не могут сражаться… Сартаны могут нанести им серьезный ущерб…»

В его ушах стояло шипение змея: «С каких это пор патринов интересует, как живут менши… или как они умирают?»

Действительно, с каких?

«Я даже не могу обвинить в этом: Альфреда. Все это случилось до того, как он свалился мне на голову. Это моих рук дело, – с горечью думал Эпло. – Опасность присутствовала с самого начала. Но я предпочел не видеть ее. Ненависть ослепила меня. Змеи отлично это поняли».

Он посмотрел на Альфреда. Сартан чувствовал борьбу, происходившую в душе Эпло, и сидел тихо, беспомощно ожидая ее исхода.

Эпло почувствовал, как ему в руку ткнулся холодный собачий нос. Он опустил глаза. Пес смотрел на патрина, нерешительно помахивая хвостом. Эпло погладил пса, и тот прижался к ногам хозяина.

– Война с меншами – это наименьшая из твоих проблем, сартан, – в конце концов сказал Эпло.

Он посмотрел на вход в пещеру, который был хорошо виден, несмотря на темноту – черная дыра, разорвавшая горный склон.

– Мне и раньше приходилось сталкиваться со злом. В Лабиринте… Но с таким – никогда, – Эпло покачал головой и повернулся к Альфреду. – Предупреди свой народ. А я предупрежу свой. Эти драконы не стремятся завоевать четыре мира. Они хотят их уничтожить.

Альфред побледнел.

– Да… Да. Я это почувствовал. Я расскажу об этом Самаху и Совету и сделаю все, чтобы они поняли…

– Если только мы станем разговаривать с предателем!

Руны вспыхнули в ночном воздухе и заискрились, словно россыпь звезд. Из этой россыпи на песок ступил Самах.

– Почему-то я не удивлен, – мрачно усмехнулся Эпло и взглянул на Альфреда. – А ведь я почти поверил тебе, сартан,

– Эпло, клянусь! – воскликнул Альфред. – Я не знал… Я не хотел…

– Не стоит продолжать ваши попытки обмануть нас, патрин, – сказал Самах. – За каждым движением этого «Альфреда» – вашего сообщника – следили. Вам, видимо, было нетрудно совратить его и втянуть в ваши злые умыслы. Но, учитывая его глупость, вы наверняка уже пожалели о своем решении использовать подобного косноязычного неуклюжего придурка