…Этого странного измерения, к месту, которое, как я надеялся, отстояло на многие световые годы от чудовищной Черной Дыры в моей родной вселенной. Только тогда я смог бы решиться отправиться в обратный путь через преграды измерений, которые мое судно пронзало, словно луч света слой воды прибрежного мелководья.

Когда я вдруг понял, что…

…Бесполезно!..

…От голода. Я так проголодался к этому времени, что мне стало совершенно все равно, куда приземлиться — на чужую планету, в чужом времени, в каком-нибудь доисторическом…

…Желанная трехмерная вселенная — нет, четырехмерная, потому что теперь я воспринимал и время как свою стихию. Так что для меня не хуже любых иных испытаний…

…Не Земля, конечно, потому что я понятия не имел, в какой стороне находится моя родная планета. Тем не менее там…

8. О внеземных формах жизни

…Намекал на… многие планеты, которые я посетил после того, как покинул меловой период… тоже оказалась другой, и на ней… рассказать тебе?

Де Мариньи, тебе известно, что существуют создания, обитающие в самых недостижимых и враждебных местах над Землей, на ней и под ней, а также в ее океанах? Я говорю о тех формах жизни, о которых можно прочесть в любом учебнике зоологии, в отличие от страшных тварей из мифологии Ктулху, существующих в самых диковинных и странных коридорах и уголках времени, в затерянных и немыслимых безднах времени, а также в некоторых других сумеречных местах, суть которых проще всего объяснить, если воспринимать их как соединения сил непространственных и невременных — в местах, которые, по идее, должны пребывать только в самых диких фантазиях теоретиков и математиков.

…Гадать, как это может быть возможно; можно поразмышлять, к примеру, над фотографиями Ганса Гайслера, на которых запечатлены гигантские двустворчатые моллюски, высасывающие питательные вещества из многовекового донного ила на глубине порядка шести миль, или представить себе микробов, питающихся грязью действующих гейзеров. А если представить себе… мультивселенные… невозможно?

Тогда достаточно будет сказать, что и в нашей вселенной, и в других вселенных существуют экстремальные формы жизни. А я точно знаю, что это так, потому что я видел и изучил многие такие формы жизни.

Например:

…разумные энергии в ядре гигантского чужого солнца, которые измеряют время как коэффициенты ядерной реакции, а пространство в немыслимых степенях давления! А еще существуют злобные биологические газы, просачивающиеся в лунном мраке из расселин фунгоидного мира Гидры. Они пляшут во время своей краткой жизни всего одну ночь, а на заре в изнеможении погибают и разбрасывают разумные семена грибных разумов, которые прорастут и пустят корни, и эти корни, уходящие в глубину расселин, в свою очередь, во мраке луны, породят эйфорические, напитанные спорами новой жизни туманы генезиса.

А есть еще умирающее лиловое солнце на краю туманности Андромеды, чьи лучи поддерживают жизнь на семи планетах. На четвертой планете от этого солнца существует ровно семнадцать форм жизни — по крайней мере, так кажется на первый взгляд. Но при ближайшем рассмотрении зоолог скажет тебе, что все эти существа — всего-навсего различные фазы жизни одного-единственного существа! Представь себе циклы жизни бесхвостых рептилий или чешуекрылых насекомых на Земле, и это не покажется тебе таким уж невероятным — до тех пор, пока я не расскажу тебе, что из этих семнадцати фаз развития две являются с виду неодушевленными минеральными осадками, шесть представляют собой водные формы жизни, еще две — амфибии, три — сухопутные каннибалы, еще три летучие существа, и, наконец, последняя фаза — невзирая на все предыдущие усилия — представляет собой растение. Это при том, что все прочие фазы — животные (за исключением минералов)! А представить себе только…

…Поток времени в далекой и совершенно инородной вселенной, где одномерное существо непрерывно спорит со своими прошлыми и будущими воплощениями и невероятности пространства! А еще дальше… жизнь, как смертельную болезнь!

…Я упоминаю обо всем этом, Анри, чтобы помочь тебе хотя в первоначальном понимании разнообразия и изобретательности жизни, но более всего пусть это послужит прелюдией к тому, о чем я…

9. Озеро обреченных душ

…Гиады[45], хотя тогда я этого еще не знал. На самом деле, я не знал ровным счетом ничего о местонахождении своего нынешнего убежища, о своих координатах как во времени, так и в пространстве. Когда спасаешься бегством в темноте, выбираешь любой путь, какой только тебе предоставляется. Нужно только смотреть под ноги, если есть время посмотреть. Одно я знал наверняка: это была не Земля. Я не знал ни одного периода в истории нашей планеты, Анри, чтобы она выглядела таким образом! И не дай Бог, чтобы она так выглядела в будущем!

Там были луны, Анри, — странные луны, чьи орбиты несли их вокруг других лун, а не только одной планеты, поэтому впечатление возникало такое, что они движутся в небе по спирали. А звезды… они были черными! Пожалуй, если оглянуться назад, одно только это должно было подсказать мне, где именно я оказался, но мой разум так пострадал от пережитого, что я с трудом воспринимал что-либо, а уж тем более был способен осмыслить. Одно только радовало меня: то, что я вновь избавился от них — от вампиров времени, от Гончих Тиндалоса.

В общем, я жутко изнемог и заснул. В этом сне без сновидений, когда мое дремлющее сознание было эфемерно соединено с разумом часов, я в какое-то мгновение понял, что наступил день и что солнце, вернее говоря, несколько солнц взошли на небе, а потом мне стало ясно, что пришел закат и настала ночь, она вновь пришла в этот странный мир. И конечно, когда я проснулся, я увидел через ментальные сканеры черные звезды и луны пепельного цвета, выписывающие спирали в сернисто-охристом небе.

Инстинкт подсказал, что мне не стоит покидать свой корабль даже на мгновение, потому что атмосфера этой планеты убьет меня так же верно, как если бы я погрузился в серную кислоту. Мысль эта совсем не радовала…

…Странное давление. Как бы я мог это описать? Чувство смутное, словно сумеречный, унылый пейзаж, но вместе с тем — зловещее.

Вдруг до меня дошло, что я не должен просто сидеть и ждать, чтобы что-то случилось. Понимаешь, я понял, что рано или поздно что-то обязательно случится. Это чувство сродни тому, которое возникает, когда стоишь слишком близко к краю отвесной скалы и смотришь в сторону далекого горизонта. Нет-нет, не головокружение, а скорее, предчувствие, внезапное осознание бесконечности и собственной незначительности, понимание присутствия могущественных сил. Серые тени удлинялись, потом становились короче, непрерывно расходясь и соединяясь между собой, повинуясь движениям следующих по странным орбитам лун, все равно я не мог понять, где нахожусь. Не понял я этого и тогда, когда поднял свои часы времен над поверхностью планеты и неторопливо полетел над унылым, чужеродным, затянутым дымкой пейзажем…