Через несколько минут на связь вышли оставшиеся три меха 'Легиона', что стояли замаскированными около входа в тоннель. И тогда же стало ясно, что уйти чисто они не успеют. Тоннель был узким, и техника могла двигаться по нему только в один ряд и медленно. Слишком медленно. Вышедший на связь капитан Киллеан скинул данные с уцелевшего беспилотника. Состав противника и его положение перестали быть тайной. Быстрый расчет показал, что два лэнса высадившихся мехов догонят колонну до того, как она успеет скрыться в тоннеле. Мехам 'Легиона' в любом случае придется принимать бой. А в этом случае бой надо принимать на своих условиях и подальше от входа. Случайный выстрел такая вещь, что дел может натворить больше, чем прицельный залп. И Вэнс начал прикидывать, где разместить мехи для отсечного заслона.

Более-менее подходящее место нашли быстро - около последнего поворота к тоннелю. Вход был закрыт от взгляда и шального выстрела огромным куском скалы. Дорога к тоннелю в этом месте шла мимо холмов, поросших зарослями кедров. Также заросли кедров - где большие, где маленькие - были разбросаны по всему дну ущелья. Но около двух последних холмов зарослей не было. Дорога была отлично видна и хорошо простреливалась. Ближайшая роща стояла от заслона на расстоянии почти километр. Идеальная позиция для дальнобойного оружия. Вот только у противника его тоже хватало.

- Алекс!

- Есть!

- Сколько у тебя осталось ракет?

- Ноль.

- Отходи к тоннелю. К нам не вздумай подходить, твои четыре лазера погоды не сделают. Все понял?

- Так точно!

- Кот!

- Есть!

- Слева от тебя на высоте метров 60-70 и чуть назад есть такой симпатичный уступчик. Видишь его?

- Да, вижу. Мне туда?

- Именно. Твоя задача давать нам полную информацию по противнику - кто, куда, когда. Можешь не стрелять, но чтобы ни один спиногрыз незамеченным к нам не подошел. И следи за колонной. Как только последняя машина скроется, дашь сигнал. Все ясно?

- Так точно!

- Выполнять!

Так, остались всего пять мехов: его 'Мародер', 'Грифон' Сэм, 'Снайпер' Сиверса, 'Феникс' Леи и 'Катапульта-Р' Савенкова. И единственное, на чем можно строить бой - это две земные 'Кувалды'. В открытом 'правильном' бою их сметут концентрированным огнем, никакое преимущество в дальности и мощности выстрела не поможет. Идеально было бы сделать так, чтобы подходили вражеские мехи по одному.

- Сиверс!

- Да, сэр!

- Как со снарядами?

- 50% загрузки, сэр!

Вынс скривился. Пять очередей. Всего лишь. Потом 'Снайпер' превратиться в инвалида, лишившись почти половины вооружения. А из-за недостаточного количества радиаторов на этом мехе вообще можно поставить крест - после двух подряд залпов из больших лазеров он превратиться в кипящий чайник, а после трех - перегрев и выключение. Черт! Ладно, будем работать с тем, что есть. Настоящий мастер - это тот, кто сможет из любого дерьма сделать настоящую конфетку. А себя Вэнс не без оснований считал мастером. И инструкторы на полигоне в Австралии, гонявшие по нему почти пятнадцать лет назад новичка-курсанта, были полностью с этим согласны. Постараемся же оправдать их надежды.

Через пару минут все мехи заняли свои места. Сам Вэнс засел на обратном скате последнего холма, среди нескольких деревьев. Над макушкой торчал только торс. Оттуда же был отличный обзор, а в случае ракетного обстрела были хорошие шансы уцелеть: часть ракет примут на себя деревья, точность на большой дальности не особо велика, а сам 'Мародер' из-за сильно уменьшенного силуэта стал трудной мишенью. В зарослях у подножья холма устроились 'Катапульта-Р' и 'Грифон', держа под прицелом дорогу. Увидеть их можно было только чуть выйдя из-за третьего холма, и при этом противник оказывался на нужной дистанции для РРС и РДД 'Грифона' и обоих 'Кувалд'. А пройдя чуть вперед он подставлялся под РРС 'Мародера'. 'Снайпер' Сиверса Вэнс поставил правее - подальше от дороги. Его задачей были слежение за воздухом и отстрел особо ретивых мехов, которые сунуться пообщаться поближе. Скажем, попытаются обойти холмы с другой стороны или сунуться на макушку холма. А 'Феникс' Леи устраивался среди полудюжины кедров, расположенных между третьим и вторым холмами - с той же задачей отстреливать 'шустрых Гонзалесов и придурков-камикадзе'. Вэнс строил свой расчет на том, что несколько мехов противника получат сильные повреждения в течение ОЧЕНЬ короткого времени, и это сильно охладит пыл наступающих. Выстрел 'Кувалды' вполне мог оторвать конечность или посадить на зад средний мех и снести почти всю броню у тяжелого. А залп двух таких пушек вполне мог вообще уничтожить мех с первого раза.

- Напоминаю всем! Наша задача - не стоять насмерть и не вырезать преследователей до последнего меха и пилота. Наша задача задержать противника примерно на 15 минут и максимально сохранить свои мехи. После - отойти к тоннелю и аккуратно войти в него. И все! Так что не геройствуйте.

- Это Кот! Вижу сигналы вражеских мехов. Всего восемь отметок, четыре средних и четыре тяжелых. Время до контакта - две минуты.

Степан

За то время, которое понадобилось 'Катапульте' что бы занять предписанную позицию, Смоллет успел очень образно охарактеризовать многих людей, большинство из которых относились к военно-промышленным комплексам Советского Союза и Соединённых Штатов. Причём и вторые, и первые просто попали под горячую руку (ну не смогли они вовремя доделать зенитно-противотанковую ракету малой дальности), а первые - доделать вовремя транспортно-заряжающуюю машину для меха. Впрочем, её и не могли доделать - требование 'проходимость в горной местности на уровне БШМ' начисто исключало возможность применения любого шасси, кроме шагающего, а пятнадцатитонное шестиногое шасси ещё даже на полигоне не бегало. Предложение о гусеничной ТЗМ было не то что бы отклонено, но разрабатывали её ни шатко, ни валко - слишком большие надежды возлагались на новые универсальные ракеты, обещанные американцами. Увы, где те ракеты, а где мы. Даже почти готовый вариант с ракетами 'Шторм' корабельного базирования брать не стали - сказалась вечная распря между моряками и сухопутчиками. Кто был прав, а кто нет в той склоке, сейчас разбирались специалисты 'Конторы Глубокого Бурения', но кому с этого легче? Злился он и на себя, хотя, тоже зря - да, отстрелять последние ракеты по Леопарду было решением спорным, но грохнулся тот весьма красиво и вряд ли поддержит погоню огнём. Атака АКИ была, скорее, гипотетической, а торчать позади всех можно как с ракетами, так и без оных.

...Офицер, отвечавший за ближнее прикрытие тоннеля, тоже витиевато и многоэтажно характеризовал многих людей, только его 'характеристики' относились к командованию, как к своему собственному, так и противника. Ситуация вырисовывалась совсем не радужная: обе группы прикрытия оказались чуть в стороне от ударной группы противника и сейчас между уходящей колонной и почти десятком злых шагастиков оказалось только пять мехов легионеров. Шансов победить в этой схватке у 'пятьсот первых' не было - противник слишком силён. Мехи легиона не спасут ни пушки, ни выучка пилотов - просто они не успеют поразить цели до того, как противник нанесёт им повреждения, несовместимые с жизнью.