День медленно подвигался к вечеру, и ему оставалось только одно: терпеливо ждать, когда все это кончится.

Было без пяти минут четыре. Через час старик отправится за букетом цветов; в том, что он выполнит поручение и сделает все самым добросовестным образом, помощник коменданта не сомневался.

С детства брезгливый, капитан не терпел в людях неопрятности, и этот старый еврей с вечной каплей под носом, естественно, не мог быть ему симпатичен. Однако он уважал талант и мастерство в любой деятельности человека, в любом проявлении, а старик, несомненно, был Мастером. И думал помощник коменданта о нем с чувством почтения и признательности за отличную работу. Жалость к этому одинокому, обездоленному войной старику снова посетила его, когда справа, оттуда, где находилась рация, послышался негромкий взволнованный голос старшины-радиста.

— Товарищ капитан, товарищ капитан... — Старшинарадист тряс Алехина за плечо. — «Девятка» передает: трое в военной форме пересекли просеку левее их. Движутся по дороге в нашем направлении... С двумя вещмешками!.. Оружие в кобурах!..

— Разбуди его! — живо поднимаясь и указывая глазами на Таманцева, велел Блинову Алехин.

Андрей с силой растолкал Таманцева, тот сел на плащпалатке, увидел перед собой парадно одетого помощника коменданта и даже глазами заморгал — уж не сон ли это?

— Мамочка моя родная! — хрипловатым спросонок голосом воскликнул он, оглядывая капитана. — Явление Христа народу!

— Ты что, мозги отоспал?! — негромко, но до враждебного резко одернул его Алехин.

— Культурное обращение с младшим по званию, нечего сказать! — делая вид, что обиделся, проговорил Таманцев; от сна у него поправилось настроение, и ему до чертиков хотелось подурачиться, поблажить. — А если действительно отоспал?.. Нежности в вас нет, — потягиваясь, с укоризной заметил он. — Некачественно вы ко мне относитесь!

Алехин, проворно ополоснув лицо водой из фляжки, достал носовой платок.

— Умойся! — приказал он. — Живо! Минут через пятнадцать они могут быть здесь!

Это подействовало — Таманцев подскочил, будто его подбросили, и сейчас же спросил:

— Сколько их?

— Трое... В военной форме... Идут со стороны Каменки... С двумя вещмешками... Оружие в кобурах...

— С вещмешками. — Таманцев не скрывал свою радость. — Я влюблен!.. Малыш, полей мне! В темпе!.. — велел он Блинову и заметил: — Вообще-то, если есть пятнадцать минут, и пожрать бы не мешало!

— Пойди сюда!

Алехин отвел Таманцева в сторону и тихо сказал:

— Сейчас нет времени, а потом я тебе прочищу мозги! Пора уже повзрослеть!.. В семнадцать ноль-ноль начнется войсковая операция...

— Значит, все-таки дожали! — Таманцев взглянул на часы и от возмущения сплюнул. — Вот гадство!.. Уж если не считаются с Эн Фэ и генералом... — он развел руками, — Москва бьет с носка и слезам не верит!.. Этих-то трех до прочесывания мы вполне успеем прокачать.

— Я тоже так думаю. Если только они не свернут на развилке влево, а пойдут по этой дороге... — Одернув гимнастерку, Алехин обернулся в сторону, где стояли помощник коменданта и Блинов, и, перетягивая повыше нарукавную повязку, распорядился: — Всем проверить оружие и оправить обмундирование! Если есть вопросы — давайте!

Помощник коменданта оглядел свой костюм, поправил по примеру Алехина повязку и подтянул голенища своих новеньких сапог.

— Товарищ капитан, — подходя к нему, сказал Алехин, — вы свои обязанности помните?

— Да, еще не забыл.

— Напоминаю последовательность проверки: сначала основные документы, затем — второстепенные, а потом вещевые мешки!.. Если мне придется сочинять — значит, это необходимость! В любом случае вы должны поддерживать все мои действия и требования, а я, в свою очередь, ваши! Держитесь спокойно, уверенно и активно! В случае чего — стрелять только по конечностям! Даже если вас будут убивать — стрелять только по конечностям! Вопросы ко мне есть?

— Нет.

Выждав еще малость, пока Таманцев, успевший умыться и утереть лицо рукавом гимнастерки, достал из вещмешка и надел на поясной ремень кобуру со вторым наганом, Алехин скомандовал:

— Идемте!

Они направились к поляне, и Блинов уже вошел в кустарник, когда сзади неожиданно послышался голос старшины:

— Товарищ капитан, Первый передает: всему личному составу немедленно вернуться в расположение части.

Это означало: всем немедленно покинуть лес. Алехин обернулся к рации и смотрел, не понимая; другие тоже остановились.

— Они что, чокнулись?! — возмущенно воскликнул Таманцев. — Они соображают?! Лично я никуда не пойду!

— Даже если прикажу я, а не Первый, не только пойдешь — побежишь! — заверил Алехин. — Так рванешь — «виллис» обгонишь!.. Выходите на поляну! — приказал он.

— Я-то, допустим, побегу, — не трогаясь с места, продолжал Таманцев. — А лично вас такой вариант устраивает?.. Это же чистая перестраховка!.. Они что, о наших шкурах заботятся?.. А когда мы неделями лазим по лесам, в одиночку, среди банд?.. Ничем не рисковать — ничего не иметь!.. Да что нам поделается?.. Выйдут на нас с прочесыванием — мы что, перестрелку устроим?.. Лапы кверху — и вся любовь!.. В крайнем случае кого-нибудь поцарапают: они ведь тоже знают — стрелять только по конечностям!.. Да засада с живцом в тысячу раз опасней! А ничем не рисковать — ничего не иметь! — повторил Таманцев; он быстро обернулся и, убедясь, что помощника коменданта и Блинова уже нет рядом, возбужденно зашептал: — Паша, мы не должны отсюда уходить! Я категорически против! Я не мальчик, не стажер, и я требую, чтобы с моим мнением считались! Сообщи генералу! Немедленно! Я тебя прошу, требую категорически. Можешь валить на меня как на мертвого! Я за все отвечаю! Ты пойми... Ты ситуацию прокачал? Неужели ты не понимаешь?.. Мы что, этих трех оставим одних на прочесывание?.. А если они — «Неман»?.. Ты возможные последствия представляешь?! Их же не сумеют взять теплыми! А момент истины? Не о шкуре — о деле надо думать!

— Всё?.. Выходи на поляну! — тоном, не терпящим возражения, скомандовал Алехин. — Сейчас же!

Что там могло произойти?.. Или до Егорова не дошло сообщение «девятки» о троих неизвестных, или...

Алехин бегом вернулся к рации и, жестом предложив старшине освободить одно ухо от наушника, приказал:

— Срочно передайте Первому: вас не понял, прошу повторить.

Старшина, вскинув в знак внимания палец, слушал и записывал то, что ему в эти секунды передавали. Потом он поднял лицо к Алехину и сказал:

— Первый повторил для всех: «Немедленно вернуться в расположение части. Выполнять».

«Выполнять!» — это, несомненно, исходило от Егорова. Алехин лихорадочно пытался угадать, домыслить соображения генерала. Что там могло произойти?.. Неужели это вызвано только опасениями, что во время операции могут иметь место нежелательные огневые контакты между цепью прочесывания и оперативными группами?