Проинструктировав Укса, Ник отправил его готовить свой комплекс технических дроидов к перебазированию в их со Страшилой парковочный док, а сам быстро вошел в местную Сеть и отыскал портал частных охранных фирм. Оставив запрос, он уже собирался вынырнуть из Сети и заняться проработкой изменения конфигурации «Паучка», но в этот момент ему на сеть пришла еще пара сообщений от знакомых мусорщиков, которые он сразу же прочитал. В них была информация, подтверждающая те мысли, которые у него возникли после разговора с Уксом. А потом его вызвала Страшила:

— Слыхал? Нас с тобой заказали.

— Вот как? — нейтрально отозвался Ник. Он уже давно избавился от чрезвычайно распространенной юношеской привычки при каждом удобном случае демонстрировать собственную осведомленность в тех или иных вопросах, предпочитая при любом разговоре сначала получить информацию от собеседника, ограничиваясь разными нейтральными возгласами, а уж потом думать, какой частью своей собственной поделиться. И делиться ли вообще. Так что сейчас он отреагировал чисто рефлекторно…

— Вот так! — Трис хмыкнула. — Тут мне с утра трезвонят.

— И кто?

— Сначала Ранк, потом Однорукий Жагн, а затем еще пара человек, из ветеранов. И все в один голос твердят, что мне нужно срочно линять с «Кокотки». Причем, лучше всего не на «Паучке», поскольку догонят и расстреляют. Сам знаешь, с тех пор как многие по нашему примеру начали лезть к еще относительно целым кораблям, вооруженных мусорщиков изрядно прибавилось. А Ранк мне еще сообщил, что у «Общества» и «Лиги» есть пара корабликов, которые давно уже не мусорщики, а… — она прищелкнула пальцами, — скажем так, весомый аргумент в любом споре.

— Хм, а не сможешь попросить кого-нибудь, чтобы добыли нам характеристики, а также набор и порядок размещения вооружения? Только быстро.

— Держи, — тут же отозвалась Трис, — я об этом уже подумала. И, кстати, парни советовали смазывать пятки немедленно, прямо сейчас и не дожидаясь тебя. Так что ты там поторопился бы, что ли, партнер.

Ник понимающе хмыкнул. Да уж, похоже, русский — это заразно.

— Значит, так, сейчас забаррикадируйся в доке и сиди. Нельзя нам еще валить, кое-что сделать надо. Но я тут придумал пару штучек, думаю, этого хватит для того, чтобы продержаться несколько часов… — после чего землянин отключился и, войдя в Сеть, снова открыл портал частных охранных фирм. На его запрос уже висело четыре предложения. Ник быстро открыл их и торопливо повысил требуемые показатели. Около минуты ничего не происходило, а затем первый запрос мигнул зеленым, показывая, что готов предоставить требуемое. Почти следом мигнул второй, затем третий, а четвертый исчез. Похоже, эта охранная фирма вытянуть его изрядно увеличившееся запросы оказалась не в состоянии. Ник на мгновение зажмурился, а затем одним движением виртуального курсора облегчил свой счет на триста сорок пять тысяч лутов. За одни сутки найма. После чего послал запрос на конференц-связь.

— Так, господа, контракт уже начался, не так ли?

Двое мужчин и одна женщина, не слишком похожие внешне, но с почти одинаковыми настороженно-тревожными взглядами, осторожно кивнули головами.

— Отлично! Фирма «Шеккер»?

— Отряд готов, — немедленно отозвался один из мужчин. — Двенадцать человек, комплект защиты седьмого класса, вооружение — гражданские шок-винтовки, армейские штурмовые бластеры «Джокен-77», светозвуковые гранаты, инфраизлучатели, все, что вы заказывали.

— Принимаете под охрану парковочный док номер три-семь-одиннадцать. В док должен прибыть техник с комплексом технических дроидов. Один. Возможно, с сыном. Вот его идентификатор. Если будет кто-то еще — задержать и изолировать. Фирма «Питон»?

— Отряд готов, — отозвалась женщина. — Одиннадцать человек, защита и вооружение те же, что у коллег. Еще тяжелый бронемобиль «Даммер», оборудованный для нейтрализации бесчинствующей толпы…

Поставив задачу и этим охранникам, Ник дождался своей личной охраны, которую предоставила третья фирма, «Шлоссер», успев за это время закончить с проектом переделки «Паучка» и сбросить его Уксу, и понесся на сто сорок четвертый уровень, к атмосферным складам. Ему был необходим сжатый азот, а взять его немедленно и в требуемом количестве можно было только там. Затем покупка медкапсулы. Потом заказ коннекторов, тех самых капсул, которые он позже отправит в полет к лузитанскому транспорту снабжения, вися на балке пространственного каркаса «Паучка». Далее он связался по сети с одним известным адвокатом и за очень солидную сумму купил его услуги на ближайший месяц. Еще не хватало, вернувшись на станцию, немедленно оказаться за решеткой по абсолютно левому, но зато оформленному по всем правилам и со всем возможным тщанием обвинению. Затем наступило самое трудное, а именно — утрясание плана со Страшилой. Выслушав его, она покачала головой:

— Да уж… Всегда считала, что я — самая сумасшедшая если не всей «Кокотки», то хотя бы среди мусорщиков. Но после того, как ты выложил мне весь этот бред, который ты называешь планом…

Ник криво усмехнулся:

— У тебя есть другой?

Страшила задумчиво посмотрела на него и отрицательно качнула головой:

— Нет, теперь нет. До того, как ты все это затеял, был. Один. Слинять с «Кокотки». Но в двух вариантах. Или слинять на «Паучке», или на каком-нибудь лайнере. Деньги… — она на мгновение запнулась, но затем твердо произнесла: — Благодаря тебе, у меня есть. Так что…

— Знаешь, — устало произнес Ник, — один умный человек когда-то сказал мне: «Запомни, вариантов никогда не бывает один или два. Если кто-то утверждает, что третьего не дано, что ситуация сложилась так, что или-или, — значит, тебя пытаются обмануть, пытаются сделать так, чтобы ты перестал мыслить. Мысль — любая, даже самая примитивная, — всегда минимум троична. Так что если тебе кажется, что впереди либо тупик, либо тоннель с двумя направлениями движения, значит, ты что-то не увидел или не додумал…»

— О как! — Страшила покачала головой. — Да уж, удивил, па-артнер. Хорошо. Поняла. Приняли. Действуем, как ты сказал…

* * *

Следующие сутки пролетели в каком-то истерическом угаре. Их парковочный док был окружен тройным кольцом охраны. Профсоюзные боевики, сунувшиеся было к их доку, прорвавшись через внешние посты, нарвались на станковые инфраизлучатели и быстро рассеялись, оставив после себя в прилегающих коридорах непередаваемую вонь от своих расслабившихся от действия инфраизлучения кишечников. Укс, стиснув зубы, со всей доступной скоростью навешивал на «Паучка» какую-то непонятную муть, назначение каковой даже не мог себе представить. Ну зачем, скажите на милость, на мусорном корабле столько баллонов со сжатым азотом? А дополнительная шлюзовая камера? И где Ник собирается спать, если всю его и так крошечную каютку теперь занимает медкапсула? Ну полностью всю, даже санузел. Да еще и коридор перегородила. Они что, к этому дополнительному шлюзу собираются протискиваться мимо медкапсулы через узкую щель под потолком? Ну идиотизм же! Но Нику этот вопрос задать было нельзя. Поскольку, едва только в «Паучок» установили медкапсулу, Ник тут же забрался в нее, бросив Страшиле: